Не позднее полуночи

— Разумеется. Как вам известно, беседа между юрисконсультом и его клиентом подпадает под категорию конфиденциального сообщения и по закону никто не вправе принудить человека к его разглашению. Я хочу, чтобы между нами были установлены конфиденциальные отношения юриста и клиента, а затем изложу вам некоторые обстоятельства, которые заставили этих джентльменов обратиться к вашей помощи. Само собой разумеется, это не обеспечивает никакой защиты на случай добровольного разглашения вами этой тайны, ведь в вашей воле в любой момент прекратить наши доверительные отношения, зато это дает вам возможность, не опасаясь наказания, отклонять соответствующие требования со стороны властей, откуда бы они ни исходили. Таким образом, мои клиенты и я сам оказываемся в полной зависимости от вас, но ваша личная и профессиональная репутация позволяют нам полностью полагаться на вашу порядочность и ваше благоразумие. Предлагаю нанять меня с конкретной целью: проконсультировать вас по поводу желательности взять на себя дело, которое собирается доверить вам фирма «Липперт, Бафф и Асса».

— Что это за фирма?

— Не может быть, чтобы вы о ней ничего не слышали. Это рекламное агентство.

Губы Вульфа сдвинулись слева направо и вернулись в исходное положение. Это он так улыбался.

— Что ж, весьма изобретательно. Примите мои поздравления. Но, как вы справедливо заметили, вы оказываетесь в полной зависимости от меня. Я волен прекратить наши отношения в любой момент, не связывая себя никакими обязательствами.

— Одну минуту, — вмешался тут О'Гарро, стремительно переводя блестящие умные глаза с Вульфа на Хансена. — Что, неужели и вправду нет другого выхода?

— Увы, Пэт, это единственная возможность, — ответил ему адвокат. — Если уж вы его нанимаете, то вам не остается ничего другого, кроме как либо доверять ему, либо нет.

— Хм… Вообще-то мне это совсем не нравится, но раз другого выхода нет…

— Именно так. Что скажете вы, Оливер?

Бафф сказал, что согласен.

— Ваше мнение, Берн?

Асса кивнул головой.

— Ну так что, мистер Вульф, вы согласны меня нанять на тех условиях, которые я предложил?

— Ладно… Арчи, дай мистеру Хансену доллар.

Я вытащил из своего бумажника купюру, с трудом проглотив при этом едкое замечание, которого эта сделка, безусловно, заслуживала, и привстав протянул адвокату гонорар.

— Вручаю вам это, — официально проговорил я, — в качестве доверенного лица мистера Вульфа.

3

— Это долгая история, — начал Хансен, обращаясь к Вульфу, — но я постараюсь изложить её как можно короче. Эти джентльмены получили повестки явиться в прокуратуру округа. Напоминаю, что говорю с вами в качестве вашего юрисконсульта по вопросам, связанным с делом, которое вам собираются поручить и по поводу которого вам потребовалась моя консультация. Вы слышали что-нибудь об убийстве Луиса Далманна?

— Нет.

— Но ведь об этом сообщали по радио.

— По утрам я не слушаю радио. И мистер Гудвин тоже.

— К черту радио, — раздраженно вставил Асса. — Ближе к делу, Рудольф.

— Хорошо. Одним из самых крупных заказчиков «ЛБА», так мы называем фирму «Липперт, Бафф и Асса», является компания «Хири продактс». Одна из продукции этой компании — серия косметических товаров, которую они назвали «Пур амур». Они начали выпускать её несколько лет назад, и дело шло весьма успешно. Прошлой весной одному молодому сотруднику «ЛБА» по имени Луис Далманн пришла в голову идея, как создать для продажи этого товара максимально благоприятные условия. После некоторых проволочек ему в конце концов удалось добиться определенной поддержки этой идеи со стороны «ЛБА», что позволило ему напрямую связаться уже с людьми из «ХИРИ». Тем его план очень понравился, и они приняли решение приступить к его реализации с двадцать седьмого сентября. Речь шла о проведении призового конкурса, грандиознейшего по масштабам, с первым призом в пятьсот тысяч долларов наличными, вторым в двести пятьдесят тысяч, третьим в сто тысяч и пятьюдесятью семью более скромными призами. Тут надо кое-что пояснить. Дело в том, что еженедельно в течение двадцати недель в газетах и журналах публиковалось стихотворение, вернее, всего четыре строчки, из которого…

— Могу сэкономить вам время, — изрек Вульф. — Можете опустить подробности. Я в курсе.

— Вы что, участвовали в этом конкурсе? — изумлено спросил О'Гарро.

— Я? В конкурсе? Боже упаси, конечно, нет.

— Ближе к делу, — снова раздраженно вставил Асса.

Хансен подчинился.