Не родись красивой...

По ее щеке скатилась слезинка, и Сара нетерпеливо смахнула ее. Деб участливо глядела на нее, на ее лбу собрались складки. Она шагнула к Саре и крепко по-матерински обняла ее.

– Хочешь, поедем ко мне? Не нужно тебе сегодня оставаться в одиночестве.

– Все равно мне рано или поздно придется смириться с одиночеством, а сегодня как раз подходящее для этого время.

Сара обняла подругу на прощанье, села в свой автомобиль и поехала по темнеющим улицам. Будущая жизнь казалась ей такой же тусклой и бесцветной, как спускавшиеся на город сумерки.

Крепко сжимая поводья, Джейк то вглядывался в темноту поля, то поднимал глаза к ночному звездному небу. Конь без устали мчался вперед, но еще быстрее бежали наперегонки друг с другом мысли в голове Джейка. Сегодня Джейк впервые после несчастного случая оседлал Огонька. Верховая езда всегда действовала на него успокаивающе, а этой ночью его измученные нервы нуждались в умиротворении как никогда.

С тех самых пор, как он узнал об исчезновении Никки, в его душе бушевала буря. Сейчас его дочка спит под бдительным оком миссис Уорс, но, чтобы уложить ее, понадобилось не меньше двух часов. Теперь укладывание Никки спать превратилось в тяжелое испытание. Миссис Уорс и Джейк по очереди убаюкивали ее, читали ей, сменяя друг друга, даже пели, но Никки желала только вновь и вновь слушать записанную на кассету Сарину сказку и обливалась слезами. Вечером миссис Уорс – приятная голубоглазая старушка остановила его в коридоре:

– Вы простите, что я вмешиваюсь не в свое дело, мистер Мастерс, но мне кажется, вам надо постараться вернуть мисс Сару. Мне очень нравится у вас, но совершенно очевидно, что Никки убита горем. Это неестественно для девочки ее лет – весь день плакать и тосковать.

Джейк угрюмо согласился с ней про себя: это и неестественно, и вредно для здоровья. Сегодняшний случай показал, насколько серьезна ситуация. Джейк надеялся, что дочка постепенно отвыкнет от Сары, если перестанет ежедневно видеться с ней, но ее чувства только крепли. Его дочь страдала, и страдала по его вине.

Недостаток контроля – вот в чем корень зла. Джейк намеревался оградить свое дитя именно от той самой боли, которую Никки сейчас испытывает, но ситуация вышла из-под контроля. Он позволил Саре оставаться в доме чересчур долго, сделаться незаменимой.

Джейк привычным взглядом отыскал на небе созвездие Большой Медведицы.

Если бы он мог так же ясно увидеть момент, с которого его отношения с Сарой пошли не по тому пути! Может быть, это произошло той ночью, когда он пытался объяснить ей, как она красива, и кончил тем, что обнял ее обнаженную перед зеркалом? Нет, уже задолго до того он потерял голову. Наверное, после их самого первого поцелуя? Нет, к тому времени Сара уже успела его околдовать.

Когда он впервые испытал желание поцеловать ее? Да во время их самой первой встречи, на пастбище!

Джейк выпрямился в седле, развернул могучего скакуна и пустил его рысью по тропе, ведущей к дому. Нет, непоправимую ошибку он допустил гораздо раньше – когда в тот день решил проехаться верхом на Огоньке. Если бы он остался дома, то не был бы сброшен на землю, Сара не отправилась бы искать его, и Никки не страдала бы сейчас. Но, даже несмотря на нынешнее подавленное состояние, Джейк понимал, насколько смехотворны его рассуждения.

Разве в его власти было не позволить лошади испугаться змеи? Только над своими чувствами он властен.

А так ли это?

Этот вопрос поразил Джейка, словно пушенная из темноты стрела, и заставил его осадить коня, туго натянув поводья. Прежде он считал, что там, где дело касается чувств, человек имеет право выбора. Теперь его уверенность поколебалась.

А что, если это не просто всплеск эмоций, а любовь? Что, если никакого выбора перед ним не было и права Сара, сказав: «Она просто приходит»?

Эта мысль потрясла Джейка. Он попробовал возразить себе, что не мог полюбить. Он избегал любви всеми силами, и имел на это веские основания: на собственном опыте он узнал, какова расплата за неудачный союз – одиночество, отчаяние, угрызения совести. Он заплатил сполна – сначала за несчастный брак отца, потом за свой собственный. Цена была слишком высока, чтобы рисковать еще.

Тут он понял, что расплачивается снова, уже в третий раз, а вместе с ним – Никки. Приходится взглянуть фактам в лицо – несмотря на все свои убеждения, он полюбил Сару. И несмотря на твердую решимость не допускать в свою жизнь женщин, он уже сделал это.

Какой же выход из создавшегося положения?

Такой женщине, как Сара, можно предложить только законный брак. Но Джейк не осмеливался жениться. До сих пор он видел только отрицательные примеры супружеской жизни. Он не имел представления, как должны вести себя люди за закрытой дверью, чтобы их отношения сложились удачно. А вдруг кто-то обнаружит совсем неожиданные стороны характера? Где гарантия, что такое не случится? Джейк был твердо убежден, что эмоциональный риск слишком велик.