(Не)сбежавшая от Дракона (СИ)

Внутри пещеры оказалось прохладно, и девушка поплотнее закуталась в накидку. За поворотом стало темнее, и Верна продвигалась медленно, ощупывая землю ногами, вытянув руку вперед. Где-то упал камешек, и от этого звука у неё чуть не выпрыгнуло сердце из груди. Кожа покрылась потом, мгновенно ставшим ледяным в свежем воздухе пещеры.

Девушка прислушалась к тишине и переведя дух двинулась дальше. За следующим поворотом её ждал большой зал, куда проникали тёплый воздух и достаточно света из множества небольших окон, выходящих на поверхность.

Позади неё снова посыпались мелкие камешки. Верна резко обернулась. Никого.

Теперь шум раздался впереди. Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, но потом выдохнула и рассмеялась. На камне перед ней сидела крохотная золотая ящерица с зелеными глазками — живая копия её талисмана.

Верна присела на корточки и протянула руку.

— Привет, малышка! Это ты наша хранительница?

Ящерка запрыгнула в её ладошку, быстро тронула кожу языком и тихонько пискнула. В ту же секунду со всех сторон послышалось шуршание. Сотни маленьких ящериц повылазили из-за камней и бросились к Верне, карабкаясь по одежде вверх, путаясь в волосах, щекоча шею. Девушка радостно рассмеялась.

— Ну, ну! И которая из вас хранительница? Как мне её найти?

В глубине пещеры раздался негромкий быстро затихший вой. Ящерки прыснули от Верны в разные стороны.

Из темного угла с мерным шуршанием двинулось нечто, размером с крупную собаку, но на очень коротеньких ножках. Животное выползло на свет и оказалось огромной золотой ящерицей.

Ноги Верны приросли к полу. Она смотрела, как хранительница переставляет свои когтистые лапы, переползая через камни и неумолимо приближаясь. Выпученные глаза ящерицы, полуприкрытые веками, смотрели безразлично. Зоб мерно надувался и сдувался, как у огромной лягушки. Золотой гребень отражал лучи света не хуже, чем копья охранников снаружи.

Когда ящерица подползла совсем близко, Верна встала на колени и протянула ей руку ладонью вверх. Она должна была умирать от страха, но страха не было. Было только почтение к древнему существу и мистической тайне крови, которую оно охраняет.

Хранительница сделала резкое движение головой, и пальцы девушки оказались у неё во рту. Верна почувствовала боль в мизинце. Через секунду её рука снова была свободна.

Ящерица замерла на несколько мгновений. Верна считала удары своего сердца, думая лишь о том, что они могут быть последними. Но хранительница, издав короткий квакающий звук, начала медленно разворачиваться, чтобы уползти обратно.

Громкий выдох облегчения девушки потонул в шуме, который подняли маленькие ящерки. Они посыпались изо всех щелей и снова облепили её одежду, волосы и руки.

Вздохи изумления и крики встретили Верну, когда она вышла наружу, покрытая этим золотым живым ковром. Но девушка не обратила внимания на вскочивших со своих мест членов совета. Она подошла к краю площадки, туда, где её могли видеть люди. Её люди.

В следующий миг ящерки прыснули от неё во все стороны, испуганные ликующими возгласами, которые разносило вокруг эхо ущелья._______________________

Глава 18

Церемониальная стража была нужна не только для того, чтобы убивать самозванцев, поняла Верна. На обратном пути её паланкин, окружённый воинами, с трудом пробивался через толпу ликующего народа. С восторгом девушка разбирала крики снаружи.

— Наша! Она наша!

— Настоящая саламанская ведьма!

— Да здравствует истинная кровь!

Члены совета не разделяли общего торжества, многие из них выглядели обескураженными. Верна понимала, что они не отдадут власть просто так в руки пришлой девчонки, будь она хоть трижды законной раджани. И не ошибалась.

Во дворце почти сразу же её призвал к себе отец Киана.

Верна едва успела смыть с себя пещерную пыль в приятно горячей ванне. Одевшись, она с сожалением посмотрела на дверь соседней комнаты, где разместили Тайрона, и пообещала себе зайти к нему сразу же после встречи.

Старый Махав ждал её на той же террасе, где ещё вчера она беседовала с его сыном, будучи безвестной самозванкой с севера. Теперь она входила туда как хозяйка.

Глава совета подождал, пока девушка сядет напротив него, и сообщил, глядя в сад:

— Завтра вы станете законной раджани. Коронация пройдет в присутствии членов совета, знатных семей и представителей джотти.

Верна склонила голову в знак того, что всё поняла.

— Я прошу прощения за участие черни в торжествах, но из-за их вклада в победу в войне этого не избежать. Теперь к делу. После окончания всех церемоний вы подпишете свой первый указ.

— Что за указ?

— Это мы с вами сейчас и должны обсудить.

Махав вперил свои маленькие глазки в её лицо.

— Дворцовая жизнь — это интриги, дорогая. И не все способны их пережить, как вы знаете из истории вашей семьи.

Верна почувствовала, как её начало легонько трясти от злости.

— Мы понимаем, как вы важны для процветания нашего государства. Но всё же, остаться во дворце вы сможете, только выполнив одно из наших условий.

— Что за условия?

— Завтра вы отрекаетесь от правления или…

— Или?