( Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (СИ)

Но леди Фрэнсин, как и всегда, не упустила возможность прицепиться. Её глаза впились в меня с подозрением, словно она пыталась выудить из меня правду, которую я могла бы скрывать.

— Вы бледны и выглядите устало. Что вы делали этой ночью? — её голос был холоден и требователен, каждый звук словно прорезал воздух.

Я сохраняла невозмутимость, хотя внутреннее напряжение нарастало.

— Спала, леди Фрэнсин, — ответила я спокойно, стараясь не показать ни единого намёка на нервозность. — Но из-за волнения перед балом меня мучили кошмары.

Её глаза сузились, и я увидела, как она сжала губы в тонкую, недовольную линию. Было очевидно, что мой ответ её не удовлетворил, и она искала повод подловить меня на чем-то.

— Обязательно проверю ваши слова, леди Картер, — проговорила она с явной брезгливостью, словно даже её подозрения оскорбляли её. — А сейчас отправляйтесь на примерку!

* * *

Парадные платья пестрили своим разнообразием, от блеска украшений разбегались глаза, от ароматов духов и косметики кружилась голова. Каждая хотела создать особенный образ, привлечь внимание «жениха». Участницы отбора готовились к балу, репетировали танцы, подбирали наряды, спорили о цветах и фасонах. И все это не имело никакого значения.

Я же единственная знала, что этот бал — лишь формальность, показное мероприятие, которое мало что значит на самом деле.

Принц уже принял своё решение. Какая бы из невест ни сияла ярче всех, какой бы невероятный наряд она ни выбрала — это не изменит его выбор. Он был сделан заранее, и нам оставалось только играть роли, как в театре. Наши наряды, танцы, улыбки — всё это было лишь частью спектакля, постановки, разыгранной по давно известному сценарию. Важно было лишь следовать правилам приличия, вовремя кивать и учтиво улыбаться, как того требовал этикет.

Но свои мысли я, разумеется, никому не собиралась озвучивать. Это был мой личный секрет. Я продолжала улыбаться, выполняя свою роль, хотя на душе кошки скребли.

— …А ты как думаешь? — я уловила обрывок разговора и, увидев, что Хэзер смотрит прямо на меня, поняла, что мне нужно что-то ответить.

— Что я думаю? — спросила я, чтобы выиграть немного времени и собраться с мыслями.

Я уже закончила примерку своего наряда, но обещала Хэзер помочь выбрать украшения. Диана в это время была занята с модисткой, так что помощи от неё ждать не стоило. А Алия так и не появилась. Нам оставалось лишь гадать, появится ли она на балу.

— Да, что думаешь по поводу того, кто первой будет танцевать с принцем? — пояснила Хэзер, словно это был самый обыденный вопрос на свете. — Может, он первой пригласит ту, кого выберет в жены?

Я замерла на мгновение, прежде чем ответить, и краем глаза заметила, как Салина недовольно поморщилась.

— Не переживай, ты точно будешь последней, Хэз, — проговорила Салина с усмешкой.

Её слова заставили меня мысленно фыркнуть. Конечно, Салина не упустила возможности поддеть Хэзер.

— Если и так, то обычно десерт подают после всех блюд, — я бросила быстрый взгляд в сторону девушки, оценивая её реакцию. — По-моему, разницы нет в каком порядке будут танцы. В конце концов, каждой из нас присвоили номер. Наверное, этот порядок и будет соблюдать Его Высочество.

Салина прищурилась, услышав мой ответ, но видимо не нашла, чем возразить. Я же перевела взгляд на Хэзер и предложила:

— Давай посмотрим, какое колье подойдет к твоему платью, — я решила перевести тему.

Хэзер кивнула. Она взглянула на наряд, вывешенный на манекене. Платье из синего шелка с глубоким декольте, украшенное сложными вышивками в виде витиеватых узоров.

— Хочется чего-то особенного, — она нахмурила брови.

Я подошла к столу, на котором лежали шкатулки с украшениями, и открыла одну из них. Взгляд тут же привлекло старинное колье с крупным сапфиром в центре. В отличие от других украшений, оно не сияло так ярко, но в нем было что-то, что сразу захватило внимание. Казалось, будто оно источает едва уловимый свет, словно хранит в себе древнюю магию.

— А как насчёт этого? — предложила я, протягивая колье Хэзер. Но она, лишь взглянув на него, тут же отмахнулась.

— Слишком мрачно, — заявила она, вернув колье на место. — Я думаю, мне лучше выбрать что-то более яркое.

Я кивнула, но взгляд продолжал притягиваться к колье. Оно словно звало меня. Я протянула руку и, едва пальцы коснулись холодного металла, по спине прокатился знакомый холодок.

Призрачная, но чёткая, она возникла из ниоткуда. Фредерика, вновь предстала передо мной. Её глаза блестели хитрым прищуром, а голос прозвучал, как всегда, ехидно:

— Отличный выбор, номер пять! — она усмехнулась, явно наслаждаясь моим замешательством. — Когда-то я танцевала именно в этом колье! К слову, в нем же меня и отправили на тот свет! История повторяется!

Сердце пропустило удар. Она снова здесь! А значит настало время вопросов.