Не сотвори себе врага (сборник)

– Вы больше не пойдете в лес, – медленно, почти по слогам, произнесла Мария.

– Ерунда. – Сорм махнул здоровой рукой и услышал вдруг рядом с собой странный скрежещущий звук.

Повернув голову, он взглянул на руку Марии, лежащую на столе, и онемел от ужаса. Из узкого рукава женского платья высовывалась безобразная пятипалая конечность, покрытая крупной зеленовато-желтой поблескивающей чешуей. Длинные кривые пальцы оканчивались мощными, острыми когтями, загнутыми, как крючья. Хищная лапа медленно ползла по столу, когти, впиваясь в дерево, оставляли на нем глубокие борозды.

Мария перехватила взгляд Сорма и быстро спрятала руку за спину.

– Что это? – сдавленным полушепотом произнес Сорм.

– Что? – У Марии было удивленное, непонимающее лицо.

– Ваша рука?!

– Что моя рука?

– Покажите вашу руку! – закричал срывающимся голосом Сорм.

Мария, улыбнувшись, вытянула обе руки перед собой – обычные женские руки с красивыми длинными пальцами, с коротко остриженными розоватыми ногтями.

– Но только что… Я видел…

В полном замешательстве Сорм схватил руки женщины и перевернул их ладонями вверх.

Мария все так же улыбалась: мягко, успокаивающе – перед ней был больной.

– Вы и чудовище видели, – легким, но настойчивым движением она стряхнула со своих рук ослабевшие вдруг пальцы Сорма. – Вы пока еще очень слабы, и вам нужно отдыхать.

– Да, конечно, – устало кивнул головой Сорм.

Прежде чем снова лечь, он бросил взгляд на стол. На гладкой поверхности темнели глубокие параллельные борозды.

* * *

– Дядя Арвид, а вы снова к нам прилетите? – спросил Вахо.

Сорм взглянул на Марию.

– Конечно, прилетайте, – улыбнулась ему женщина.

– Только в следующий раз без ружья, – добавил, пожимая Сорму руку, Сержио. – А то снова попадете в какую-нибудь историю.

Уже войдя в шлюз модуля, Сорм вдруг решительно обернулся и почти с отчаянием крикнул:

– Да кто же вы на самом деле? Люди или?..

– А вы так до сих пор и не поняли? – лукаво улыбнувшись, спросил Сержио.

– Мы просто живем здесь, – сказала Мария и, тоже улыбнувшись, помахала Сорму на прощание рукой.

Рука была самая обыкновенная, ничуть не похожая на ужасную звериную лапу, привидившуюся Сорму, когда он впервые пришел в себя после ранений, полученных в схватке с чудовищем, которого, если верить местным жителям, на Тетисе не было.

Сорм безнадежно покачал головой, отказываясь от попыток разобраться в том, что на самом деле происходило на Тетисе.

Дверь шлюза захлопнулась. Оторвавшись от земли, модуль на мгновение завис, а затем рванулся в небо. Оставшиеся внизу, запрокинув головы, провожали его взглядами, пока он не превратился в едва различимую точку.

– Мама, – Вахо дернул Марию за руку. – А можно я домой полечу?

– Хорошо, только не забирайся очень высоко, – согласилась женщина.

Мальчик расправил плечи, взмахнул широкими белыми крыльями и взмыл в прозрачную синеву предвечернего неба.

ЩИТ

8.05. Северо-западный контрольный пост стратегических аэрокосмических сил Земли

– Капитан второго уровня Сергей Бермер дежурство принял.

Бермер приложил большой палец правой руки к светящейся индикаторной ячейке. Свободной рукой он взмахнул в воздухе, прощаясь со сдавшим дежурство офицером. Увидев ответный жест, Бермер отнял палец от ячейки, и дверь тамбура упала вниз.

Заученные, механические движения, повторяющиеся изо дня в день, от дежурства к дежурству.

Сергей распустил ремень портупеи и расстегнул три верхние пуговицы на форменной куртке. За подобные вольности можно получить строгое взыскание, но до следующей смены на посту никто не появится, а вероятность неожиданного вызова из Объединенного штаба составляет столь малую величину, что без всякого опасения ею можно пренебречь.

Бермер поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

Набрав код, Бермер вызвал на экран дисплея текущие данные по находящемуся в его ведении сектору щита безопасности Земли. В контуре наблюдения последний сбой был отмечен девяносто два часа назад; срок достаточно длительный, значит, существует вероятность, что какая-то неполадка произойдет именно в это дежурство. Впрочем, даже в случае выхода из строя какого-либо из узлов корректировка всей системы будет осуществлена с Базы управления. Дежурному офицеру контрольного поста останется только запротоколировать происшедшее.

Гораздо в большей степени мог бы обеспокоить капитана Бермера выход из строя одной из следящих систем поста, но на этот случай в его распоряжении находилась дежурная бригада наладчиков в соседней комнате, а рядом, за прозрачной пластиковой перегородкой, в окружении точно таких же аппаратов, сидел его напарник-дублер. Сегодня им был лейтенант третьего уровня Игорь Устов. Наверное, по причине почти десятилетней разницы в возрасте близких, дружеских отношений между ними не сложилось, но тем не менее Сергей никогда не возражал, если график дежурств выводил ему в напарники Устова, парня хотя и молодого, но спокойного и уравновешенного, в меру веселого и неболтливого.