Не сотвори себе врага

Саттон глубоко затянулся сигаретой и выпустил тонкую струйку дыма в сторону Могрена.

– Я хочу провести гонку вокруг Солнца на катерах с минимальным запасом топлива.

– Что значит «с минимальным запасом»?

– Топлива должно хватить только на то, чтобы пройти от старта до финиша по самому краю гравитационной границы. При этом я хотел бы еще предусмотреть стрельбу по мишеням на полной скорости. Запас топлива должен быть рассчитан так, чтобы торможение перед мишенями также лишало пилота возможности долететь до финиша.

Могрен взмахом ладони отогнал от лица сигаретный дым.

– А вы подумали о том, что если пилот не справится с управлением и пересечет гравитационную границу Солнца, то он неминуемо погибнет, упав на звезду?

– За тем, чтобы подобного не произошло, будет следить служба безопасности гонок.

– Служба безопасности – не господь бог. Спасатели не всесильны и не всеведущи.

На узком, худом лице Саттона едва заметно дернулась щека.

– Что ж, некоторая доля риска придаст гонке дополнительный интерес.

– Некоторая доля? Да если вдруг между лидерами развернется жесткая борьба, то гонка превратится в гладиаторский поединок.

Саттон в последний раз затянулся и бросил окурок в проглотившую его пепельницу.

– Риск гонщиков будет хорошо оплачен.

– И тем не менее вряд ли вы найдете пилотов для такой гонки. Это все равно что предложить человеку за хорошее вознаграждение затянуть у себя на шее петлю и покачаться в ней пару минут.

– Но ты-то, Тони, не откажешься? – Тонкие губы Саттона растянулись в узкую щель, изображающую улыбку.

– Что я? – пожал плечами Могрен. – Я – штатный пилот вашей компании. Я полечу туда, куда вы прикажете.

– На участие в «Туре вокруг Солнца» уже дали свое согласие Охара, Сапронов, Инотти и Кагги.

– Неплохая компания, – удивленно поднял брови Могрен. – Как вам удалось их заманить?

– Деньги и реклама сделали свое дело. К тому же если в гонке принимает участие «Гепард» Тони Могрена, то, значит, она стоит того. Участие в такой гонке – честь для любого пилота. – Саттон достал новую сигарету. – Но я привык, что на гонках, организованных «Саттон Индастриз», побеждает мой пилот.

– Естественно: выигрываю я – выигрывает ваша компания, – усмехнулся Могрен. – Надеюсь и в этот раз оправдать ваше доверие, господин Саттон.

– Тебе предстоит разметить трассу и рассчитать объем топливных баков.

– Мой «Гепард»?

– Ждет тебя в боксе.

* * *

В течение двух недель Тони Могрен на своем гоночном «Гепарде» вместе с кораблями технического обслуживания занимался подготовкой трассы к предстоящей гонке.

Старт был назначен с орбитальной станции «Меркурий-5». До гравитационной границы Солнца гоночным катерам предстояло идти каждому по своей дорожке, стреляя последовательно по трем мишеням, установленным на заякоренных бакенах. Пилот, не попавший в мишень, не имел права продолжать участие в гонке и должен был выполнить сложный маневр, чтобы повторно выйти на огневую позицию. Даже один такой повторный заход практически лишал гонщика шансов на победу, поскольку сжигал топливо, необходимое для того, чтобы добраться до финиша. После третьей мишени все дорожки сходились в одну – узкую, идущую по самой кромке гравитационной границы. Дальше трасса шла по очень крутой дуге, и здесь все зависело от мастерства пилота и мощности мотора его катера. На центральном отрезке дуги находился еще один ряд мишеней. В наиболее выгодной позиции при стрельбе по этим целям оказывался лидер, потому что мишени располагались так, что каждому последующему участнику гонки приходилось бы все дальше отклоняться от основной трассы для того, чтобы выйти на огневой рубеж. Почти замкнув петлю вокруг светила, гонщики вновь выходили на прямой отрезок трассы и финишировали там же, где и стартовали, – у станции «Меркурий-5».

Предстоящий «Тур вокруг Солнца» пользовался ошеломляющей популярностью. Трассу не покидали корреспонденты различных информационных агентств, аккредитованные на предстоящей гонке, ведущие нескончаемые репортажи о подготовке трассы. Они мешали работать техническому персоналу и вконец замучили Могрена назойливыми просьбами об интервью и настоятельными требованиями дать прогноз, кто же станет победителем гонки.

Пару раз готовящуюся трассу посетил сам Керк Саттон. Каждый раз он требовал, чтобы контрольные буйки были передвинуты еще ближе к гравитационной границе – меньше всего его интересовала безопасность участников гонки.

Сам Могрен наибольшее внимание уделил именно размещению кораблей службы безопасности, но, как почти всегда при организации подобных соревнований, потенциально опасных мест на трассе оказалось больше, чем предоставленных в его распоряжение групп спасателей.