Не совсем не чудо...

— Ты и эльфы — воины, другой луканец — маг, только девушка абсолютно бесполезна. Значит…

— Она боевой оборотень, вы что, не видели? — процедил юноша, раздражённый тем, что приходится объясняться перед бесчестным "земляком".

— Боевой, как же. Видел я её глаза, когда поняла, что на "Дракона" сейчас нападут. Это — три. Ты, Лютомир, не так глуп, чтобы таскать за собой балласт в виде девчонки…

Лютомир вспомнил о Хлое и покачал головой.

— Значит, вся важность именно в ней. Так?

— Может быть, — выдавил юноша.

— Что ж, тогда иди. Это всё, что я хотел знать. И, кстати, тебе следует быть повежливее — не все такие терпеливые, как я…

— Глава 37

На границе военные особенно тщательно проверяли всех выезжающих, в том числе и Олега с Хлоей. Когда таможенник с багровым от жары лицом, сосредоточенно сопя, сверял их физиономии с портретами "государственных преступников", девушка едва смогла удержаться от смеха. Олег метнул её предупреждающий взгляд, но у самого губы прятали улыбку.

Отъехав порядочное расстояние от поста, друзья свернули в рощу.

— Зачем мы остановились?

— Минутку…

Эльф провёл ладонью перед собой и чужое лицо, словно маска, смялось и превратилось в маленький цветной шарик слизи. Хлоя с отвращением наблюдала, как спутник спрятал это в кожаную сумку через плечо, где хранились его немногочисленные магические причиндалы.

— Ты забыл, что нас ищут?

— Нет. Вот об этом и хотел бы с вами серьёзно поговорить.

— Я вся во внимании, — отозвалась Хлоя, разглядывая большую жёлтую бабочку, присевшую на гриву Рута. — Да слушаю я, честно.

— Дело в том, что дальше путешествовать со мной будет опасно.

— Вот это новость! — ахнула Хлоя. — А до этого мы в дочки-матери играли, что ли?

— Раньше я закрывал наше местонахождение — по возможности. Сейчас же я е собираюсь это делать, да и прятать лицо не стану.

— Ты напрашиваешься.

— Это называется "ловля на живца". Человек, обокравший Храм Земли, неподалёку.

— И я вам мешаю?

— Нет, — неожиданно легко улыбнулся Олег. — Ты скрашиваешь каждый день и каждый вечер, что мы проводим вместе — и именно поэтому я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я не отстану и не испугаюсь! — упрямо тряхнула головой землянка. — Я с тобой!

Как часто Хлоя мечтала о том, чтобы был рядом человек, с которым можно просто молчать. Молчать — и не чувствовать этой неловкой паузы, повисшей, как валун, между двумя людьми. Даже Карина, уже насколько была близкой подругой, и та не понимала, что хорошего в тишине — и не замолкала ни на секунду.

И вот… в другом мире, сюрреалистическом от песка под сапогами до неба над головой, с какой-то ушастой ошибкой природы, которая — в смысле, который — и человеком-то не является… Идёт с ним, доверчиво взяв за руку, по улицам маленького городка в Объединённом Княжестве — молчит. Изредка они обмениваются фразами, шутят, смеются — снова молчат…

— Как тебе город?

— Красивый. Это только потому, что сейчас темно?

— Нет, — Олег рассмеялся. — Я здесь и раньше бывал — и в безжалостном дневном свете городок тоже чистенький и красивый. Как ни странно.

— Угу. Только об этом тупике такого не скажешь.

— Это не тупик, а переулок — самая короткая дорога к…

Как холодный ветер, по мыслям промчалась тревога. Эльф выхватил меч, обернулся и застыл, напряжённо стиснув костяшки пальцев на рукояти. Меч был бесполезен, как и магия — на всех пятерых болтались амулеты, сработанные магом как минимум второго уровня.

— Опусти меч, — с тихим смешком приказал один. — И не дёргайся, а тоя тоже… дёрнусь.

Этот наёмник держал нож у горла Хлои, слегка придавливая кожу холодным лезвием. Девушка закусила губу, а в глаза плясали злые зелёные черти — не страшно не капельки, хотя так близко к смерти, смерти ухмыляющееся и небритой, она ещё не была. Как глупо… Даже пискнуть не успела. А ведь только утром обещала, что не будет доставлять неприятностей!

Зазвенел отброшенный в сторону меч. Один из наёмников, не опуская арбалета, поднял его и восхищённо зацокал языком.

— Верест, я себе его возьму?

— Бери, только не порежься, — снисходительно хмыкнул тот, кто держал в захвате девушку. — Что такое, лопоухий, имя знакомое? Свяжите ему руки, да покрепче.

— Верест, выродок Бездны…

— Мир тесен, — сова оскалился наёмник, обдав Хлою ароматом лука. — Теперь жалеешь?

— Жалею, что не убил, — процедил сквозь зубы Олег. Каким бы подонком не был Верест, дело своё он знал хорошо: разговаривая, ни на пядь не отклонял нож, зная, что только так можно заставить эльфа не сопротивляться.

— Помнишь, сколько ударов кнута мне всыпали по твоей милости?

— Видимо, мало.

— Десять, эльф. И потом я два дня не мог встать.

— Говорю же — слабак, — усмехнулся Олег, прикидывая шансы. Пока девушка в лапах этого недоноска — ноль. Разве что…

— Посмотрим, каков ты! Сотню ударов — и ни одним больше. Мы же не звери…

Остальные с готовностью заржали. Один наёмник с видимым удовольствием показал длинный кручёный кнут.

Уж что-то, а кнута Олегу получать не приходилось. Первый же удар разорвал кожу, ожёг слепящей болью.