Не суди по оперению

– Желаете десерт? – спросила официантка, почти что вырывая баночку из рук Максин.

– Непременно!

Девушка принесла меню и испарилась.

– Можно подумать, вы сто лет не ели, – сказал Алекс.

– Так и есть, примерно.

– А вас кормят в вашем доме престарелых? Надеюсь, не только по вторникам спагетти под соусом болоньезе? А то я смотрел репортаж Бернара де ла Вильярдьера об этих ужасных интернатах, где стариками никто не занимается, а обслуживающий персонал живет себе припеваючи.

– Нет, у нас все не так ужасно, но «когда ничего нельзя сделать без разрешения, это начало конца».

– «Гекльберри Финн», Марк Твен.

Максин взглянула на него в изумлении. Алексу было приятно уловить в ее взгляде гордость за него. Гордость, которой он никогда не видел в глазах родителей.

– Ну да, я все же не безнадежный тупица. Я умею читать, а иногда, когда я в хорошей форме, даже могу считать.

Алекс состроил рожу, изображая полного дебила. Дебила, который смешит старую даму.

Он продолжал гримасничать, как вдруг встретился глазами с официанткой. Он весь сжался. Наверное, он ей показался жутко глупым. В кои то веки он шутил, валял дурака, расслабился, и надо же было, чтобы девушка его увидела в этот момент! На глазах Максин он превратился в соляной столп. Она проследила за его взглядом и увидела, что официантка смотрит в их сторону. Только не это! Только бы он не почувствовал себя униженным! Максин молилась про себя, чтобы девушка не стала смеяться над ним. Его психика этого не выдержит. И Максин, и Алекс, оба смотрели на официантку, которая не отводила взгляда от молодого человека. Губы ее скривились влево, а затем расплылись в веселой улыбке.

Алекс глазам своим не верил. Он обернулся назад, чтобы убедиться, что очаровательная улыбка предназначалась именно ему. Позади него была только темно-зеленая стена. Он стал думать, как ей ответить. Он к такому не привык. Нужно ли улыбнуться в ответ? Или показать, что ему наплевать? Или сделать вид, что он ничего не видел? Наконец он решился и обернулся. Слишком поздно. Официантка уже ушла, торопясь обслужить других посетителей.

– Если женщина тебе улыбается, считай, она уже наполовину твоя!

Алекс не ответил, но идея пришлась ему по душе.

Максин почувствовала невероятное облегчение, оттого что первое общение с девушкой прошло удачно. Она даже боялась представить, что было бы, если бы официантка повела себя иначе. При мысли об этом старая дама содрогнулась. По счастью, мальчик получил право на улыбку, и она заметила, до чего это его воодушевило. Вдруг она выпрямилась, повеселев. Максин посетила потрясающая идея, как можно продолжить ее терапию.

– Я точно знаю, что тебе нужно.

– Ради бога, только не новые упражнения на доверие!

– Одного хватит. Это была не самая лучшая из моих идей, но перейдем к другому. Сменим пластинку.

И не дав ему времени что-либо возразить, она кивнула головой и посмотрела в глубину паба, чтобы привлечь внимание Алекса. Когда они только пришли, он так старался казаться обычным, что не заметил уголок, где находилась небольшая эстрада с микрофоном.

Уже достаточно изучив свою напарницу по бегам, Алекс мгновенно догадался, что она задумала.

– Никогда в жизни!

– Я уверена, что ты от души повеселишься. Я видела, как хорошо на тебя действует музыка.

– Даже не надейтесь.

И он категорично поводил головой из стороны в сторону, давая ясно понять, что не согласится никогда.

– К тому же никто не поет. Они, наверное, приготовили это на завтра.

Максин ткнула пальцем в сторону объявленьица, прикрепленного скотчем к стене: «По пятницам караоке».

– Сегодня как раз пятница.

Алекс продолжал мотать головой. И пока он не свернул себе шею, старая дама встала, элегантно расправила плиссированную юбку, застегнула кардиган, отодвинула стул и решительным шагом направилась к сцене.

Чтобы подняться на эстраду, она оперлась на стену, проклиная свои колени за то, что они не работают как прежде. Затем полистала каталог, лежавший на столике позади нее. В полумраке паба непросто было прочитать названия песен. Она поднесла папку близко к глазам и прищурила веки. Алекс умирал от стыда. Некоторые посетители заметили Максин и смотрели на нее недоуменно, остальные не обращали никакого внимания. Молодой человек пытался превратиться в лилипута. Он вжался в спинку стула и закрыл лицо десертным меню, кидая отчаянные взгляды на Максин в ожидании грядущих сюрпризов.

Старая дама положила на место каталог. Она определилась с песней. И постучала по микрофону.

– Раз-два. Меня слышно?

Те, кто до сих пор ее не заметили, повернулись к ней. Поняв, что она в центре внимания, Максин почувствовала, как у нее за спиной вырастают крылья. Публика собралась. И требовала от нее песни.

– Ну что, вы настроены повеселиться сегодня вечером? – рявкнула она в микрофон.

Алекс был близок к обмороку, на сей раз настоящему. Будь у него с собой лопата, он бы вырыл нору и спрятался туда.