Не та девушка

— О да, разумеется, Это я напомнил этой смертной стерве, насколько может быть скоротечна ее жизнь.

Шут Неблагого короля настолько легко и просто говорил о том, что сделал со своей подельницей, что мне стало даже не по себе. Человеческое существо для него ничего не значило. Всего лишь слуга, а, быть может, и вовсе раб, которого в случае любого затруднения можно отправить расход.

— И мне однажды вы тоже также напомните о скоротечности жизни?

Этот вопрос я не хотела задавать. Он сам вырвался, как будто против моей воли.

— Ну что же вы, миледи? Как можно? Вам, я лишь смиренно предлагаю свою помощь. Если вы согласитесь уступить пользование воротами под вашим домом, возможно, вам не потребуется ничего делать со Сьюзан Дарем. Возможно, я сам решу все ваши затруднения.

Посулы нечисто силы с каждым разом становились всё более и более соблазнительными. Однако я и на этот раз отказалась.

— Однажды, миледи, вы все же согласитесь, — напоследок то ли пообещал, то ли пригрозил шут.

Ночью мне приснился пожар. Тот самый пожар, в котором погибла мой отец, подруга, полковник Мерсер. Да и сама я чуть не осталась навсегда в том огне.

Я слишком хорошо помнила тот день. Я помнила людей, которые подошли к нашему дому. Я помнила тот страх, который пережила во время пожара, и сейчас готова было приложить все силы, чтобы снова не оказаться в том огне.

Первым делом ещё до завтрака я с запиской к преподобному Дарему еще сонную Миртл. Не приходилось сомневаться, что без него мне не обойтись, ведь речь идет в первую очередь о его семье. Пусть даже фэйри, пообещал не вмешиваться, однако он в любой момент мог передумать, как свойственно, если верить легендам всем существам его природы. К тому же шут ведь уже успел чем-то наделить свою подручную, так что без благословения Творца точно никак не обойтись.

Горничная посетовала на мою бледность. А также на то, что её гонят куда-то ещё до завтрака. Однако я шикнула на ленивую девицу, и та все-таки поспешила выполнить приказание.

Перед самым завтраком пошёл дождь. Не дождь даже — настоящая буря с молнией и громом. Словно сама природа ярилась.

— Говорят, что так проявляет свой гнев Неблагой король, — произнесла за завтраком моя хозяйка. — Вы слышали эту легенду, Бет?

Разумеется, ничего подобного я не слышала, однако, была готова поверить, что всё так и есть. Неблагой король вполне может гневаться из-да того, что как будто бы верный слуга так и не спешит выполнить приказание.

Пришло в голову, что тогда на опушке, когда мы увидели в ведьмином круге с преподобным короля фэйри, вмешаться на самом деле мог шут. Кому как не ему знать, каким образом можно разорвать наваждение?

В конце концов, получалось, не так уж сильно и желает шут, чтоб его повелитель вступил царство смертных. Так что, вполне возможно, он старается вставлять палки в колёса замыслу Неблагого короля. Тем более, что монарх, он там, под Холмами, а вот шут — здесь, среди живых, облечённый в плоть и кровь.

— Миссис Мидуэлл, — спросила я как бы между делом, — скажите, а что бы вы сказали о сделках с фэйри?

Я почти не сомневалась, что со своим вопросом обратилась по адресу.

Моя хозяйка посмотрела на меня несколько удивленно.

— Что я могу сказать, помимо того, что это самая большая глупость, какую только может совершить человек? — отозвалась задумчиво моя нанимательница.

Ответ показался не вполне ясным и даже в некоторой мере категоричным.

— Даже если бы это была сделка с фэйри Благого двора?

— Какая, самом деле, разница? Я — пожала плечами пожилая леди.

— Но… — протянула я с легким смущением. — Разве фэйри Благого двора не более благожелательно настроены к смертным?

Миссис Мидуэл покачала головой, и весь ее вид выражал крайнюю степень неодобрения.

— Совершеннейшая глупость, моя дорогая. Что бы ни предлагал фэйри — нужно непременно отказать. Других вариантов попросту нет.

Я позволила себе усомниться в искренности слов своей нанимательницы.

— А что если бы инспектор Хилл пожелал заключить с вами соглашение? Тогда, когда вы были еще молоды?

Миссис Мидуэл гордо вздёрнула подбородок.

— Я бы отправила его в те холмы, из которых он вышел.

Можно было сказать, что ответ пожилой леди меня более чем впечатлил. Впрочем, я вовсе не была уверена, что она бы выполнил своё намерение, если бы рыцарь Благого двора в самом деле предложил бы влюбленной в него девушке заключить ту или иную сделку.

В конце концов, женщины во власти нежных чувств подчас творят большие глупости. Я вовсе не была уверена, что однажды всё-таки не сдамся под напором излишне ретивого ухажёра.

— А что же, моя дорогая, фэйри предлагали вам что-то?

— Боюсь, что так, — пробормотала я и потупилось.

Моя хозяйка посмотрела на меня как всегда всепонимающие.

— И судя потому, с какой скоростью инспектор Хилл покинул Сеннен, похоже, что здесь остался кто-то из Неблагого двора, не так ли, моя дорогая? Кто-то чрезвычайно могущественный и наверняка чрезвычайно соблазнительный.