Не тихий Тихий океан

Срочный опрос их капитанов и команды, несомненно, пролил бы свет на эту темную историю, но добраться до них через заслон коммерческих агентов и адвокатов не удалось. Проклятые гунны явно не хотели именно сейчас давать никаких пояснений. Можно было бы перехватить их в Средиземном море. По прошлому месту службы у Ноэла там еще оставались надежные связи в штабе эскадры, так что имелась возможность провернуть все быстро и тихо. Но проклятые политики опасались вызвать конфронтацию.

Ходили слухи, что Джек Фишер по этому поводу даже всерьез повздорил с кабинетом министров, пригрозив отставкой. Он настаивал на активной блокаде, выражавшейся в немедленном начале досмотра всех судов, идущих в русские порты на Дальнем Востоке. В первую очередь – немецких. Полукругосветными вояжами во Владивосток своих трансатлантиков кайзер Вильгельм II уже в полной мере проявил свою позицию, далеко выходящую за рамки нейтралитета. А русского медведя пора приучать к кнуту, чтобы потом, когда придет время, натравить его на непомерно наглеющих гуннов, купить пряником, как это делают укротители. Основным доводом первого морского лорда стал тезис, что искусственное ограничение себя на войне – величайшая глупость. Ему возражали, что Англия сейчас, слава богу, ни с кем не воюет.

Впрочем, до этого был всего один шаг. Шаг, нужно заметить, на данном этапе весьма нежелательный для обеих сторон[45]. После нашумевшей перестрелки одного из крейсеров Ноэла с русским миноносцем из Лондона последовало суровое внушение, после которого командующий Восточным флотом чувствовал себя весьма скованно. Приходилось соблюдать свои же правила.

Ближе к осени пришли к выводу, что искать русских следовало уже дальше, где-то в бескрайнем Тихом океане. Крейсера с австралийской станции, разосланные еще в августе во все уголки Восточной Индонезии, должны были обязательно обнаружить их, попробуй они пройти между Явой и Австралией. Но этих крейсеров было катастрофически мало для такой масштабной задачи. Предстояло осмотреть тысячи островов, большей частью диких и полудиких, так что рассчитывали хотя бы получить сведения об уже покинутом месте стоянки. На успех их миссии очень надеялись. Оказалось, не напрасно.

В самом конце сентября пришло известие из Сиднея от вице-адмирала Фокса, что удалось обнаружить следы пребывания русского флота на острове Флорес. Много больших кораблей стояло там больше недели. Заодно выяснилось, что там же вскоре после этого наблюдалась подозрительная активность германских пароходных компаний, отметившихся сразу несколькими огромными судами, как их описали аборигены. Стало окончательно ясно, что и в истории с эскадрой Дубасова не обошлось без Адмираль-штаба. Следовательно, искать его надо в тихоокеанских владениях Вильгельма II.

В Порт-Морсби немедленно отправили запрос о деятельности немцев на соседних территориях. Ответа ждали четыре дня. Представители судовладельцев отчитались, что не заметили ничего необычного. И посторонних судов в море не встречали. Но торговые агенты в Хербертсхёэ, имевшие дела с Джалуитской компанией, отмечали, что поставки аборигенов с Самоа, Науру и Джалуита для продажи и аренды европейским плантаторам временно приостановлены распоряжением колониальных властей из Хербертсхёэ и губернаторства Джалуит в связи с ростом потребности в этом товаре для нужд Германской империи. Ранее ничего подобного не случалось. Причем объемы продажи кокосового масла, копры и других колониальных товаров остались на прежнем уровне.

Учитывая все это, вполне логично было предположить, что рост потребности как раз и мог возникнуть с приходом множества кораблей, нуждавшихся в срочном ремонте и обслуживании. Исходя из чего было приказано осмотреть воды вокруг Новой Британии, а также установить постоянное наблюдение за островами Палау и Яп, лежавшими на кратчайшем пути от Новой Гвинеи к Корейскому проливу. В силу особенностей географии ремонтировать там целую эскадру, конечно, нереально, но для связи они вполне могли сгодиться. Особенно Яп, подключенный к межконтинентальной телеграфной линии.

Но еще до того как разведчики получили новые задачи, с острова Шаузель из группы Соломоновых островов пришли новые вести. На берег морем выбросило часть груза и документы с погибшего в шторм немецкого судна. Среди них распоряжение губернатора Новой Гвинеи Альберта Халя для властей Германского Самоа срочно организовать заготовку продовольствия и мобилизацию коренного населения и наличного немецкого прибрежного каботажа для перевозки грузов и людей на Науру, с последующей передачей во временное (до особого распоряжения) подчинение Джалуитской компании. Конкретные сроки и объемы заготовок должны были сообщить позже. Все это с соблюдением строжайших мер секретности под личную ответственность губернатора Зольфа.

Фокс немедленно распорядился задержать свои корабли в портах и уведомил начальство в Сингапуре. Там к тому времени уже имелись и другие сведения, заставившие развернуться в том же направлении.