Не уходи, Аук!

И в каждое из семян он вложил такое упорство, такую яростную силу жизни, что, куда бы оно ни упало — на груду щебня, в трещину кирпичной стены, — корешок, извиваясь, будет искать, нащупывать щелку, где есть хотя бы горстка земли.

А росток, согнувшись в три погибели, чтоб не сломаться, будет толкать белым затылком заваливший его щебень. Некоторые ростки пробивают даже асфальт.

И на фабричной трубе может вырасти деревце. Пусть ему там жить плохо, но пока оно живо, его ветки трепещут на ветру, как победный зеленый флаг. И такие же зеленые флаги поднимаются всюду, где двинулся в наступление лес.

Наступление леса начинается с опушки. Отсюда на пустошь забрасывается первый лесной десант: легкие, летучие семена берез и осин.

Березы и осины быстро растут, но недолго живут. Им на смену забрасывается второй десант: семена ели. Маленькие елочки боятся солнечных ожогов, и уже подросшая березка, как щитом, своей тенью прикрывает сестру. И еще ее подкармливает, удобряя землю опавшим листом.

Где какому дереву прижиться, решают трое: солнце, вода и земля. Солнце прогревает на севере только верхний слой земли, но для елки этого достаточно. Ее корни тянутся далеко, но не проникают в землю глубоко. Внучке елочке поручил Аук заселить суровый северный край.

А вот у сосны сильные, цепкие, глубоко уходящие в землю корни. В горных походах она лучшая скалолазка, взбирается на такие кручи, куда елочке не залезть. И засуху она способна вытерпеть. Свою длинноногую внучку сосенку Аук посылает покорять горы, усмирять голые зыбучие пески, завоевывать болотную топь.

Ждать вестей от внуков и внучек приходится долго. Сто лет пройдет, прежде чем вырастет лес.

Но Аук терпелив. Он ждет.

Его почтальоны — все пролетные птичьи стаи. Что же расскажут Ауку, возвращаясь с севера, журавли?

— Курлы-курлы! — кричат журавли. — Мы видели чудо: березки ростом не выше нас, журавлей. На зиму они с головой уходят под снег, и никакие морозы им не страшны!

Вести поступают и с юга. Их принесла на своих черных с желтыми пятнами крыльях, вернувшись с зимовки, красавица иволга.

— Почему опоздала? — спрашивает ее Аук. — Погода была летная. Я ждал тебя еще три дня назад.

— По-че-му? — весело посвистывает иволга. — Я задержалась в степи, где раньше плакало поле. А как было ему не плакать, если ветры выдували лучшую землю, губили посев? Но сейчас на пути ветров встала зеленая застава. Должна же я была спеть лесную песню пограничникам — твоим внукам вязам, кленам и дубкам.

Над морским берегом летит птичья стая. Ветер раздувает вершины сосен, словно зеленые просмоленные паруса. Затих, стал неподвижным зыбучий песок, сосны пронизали его своими длинными корнями. И морские волны поют славу дереву, укротившему пески.

Над болотами летит птичья стая. И там растет сосна. Правда, тоненькая, как свечка. Но растет.

Стаи летят кто строем, кто кучкой. А по бокам — одиночки хищники, подстерегая тех, кто устал, кто отстал.

— Во время перелета через горы, — доносит Ауку сокол, — я видел сосны на одной из вершин. Не всякая птица залетит так высоко. С твоими внучками разговаривают орлы. У их подножия стелются облака.

— Внучки мои, внуки мои! — радуется Аук. — Сила и слава моя!

Но не всегда птичьи крылья приносят Ауку радостные вести.

Осенью возвращаются с севера белые лебеди, и в лебединых кликах Ауку слышится плач.

В лесной тесноте деревья защищают от ветра друг друга. Но в северном редколесье елям, с их неглубокими корнями, трудно устоять против ветра.

Лебеди пролетали над еловым побоищем. Ветер сражался с лесом, и ветер победил.

Белые птицы кружились над поверженными елями. Вырванные из земли с корнями, могучие деревья умирали молча и гордо, как стоявшие насмерть бойцы.

Но как бы ни были велики потери Зеленого Войска от ветра или, что еще страшней, от лесного пожара, не такой у Аука характер, чтоб смириться, признать свое поражение.

Еще остались на севере непобежденные, неповаленные деревья. Пусть ветер многие из них искалечил, начисто отсек ветки с подветренной стороны. Но эти, похожие на однокрылых птиц, лохматые ели живы.

Они поют свою лесную скрипучую песню. Весной из растрескавшихся шишек упадут на снег новые семена.

Нет! Аук не сдается! Он снова будет сеять, снова наступать.

На гарях вспыхнут малиновые султаны иван-чая, потом зазеленеют кусты, запоют птицы. Лес вернется на старое пепелище.

Отнять землю у леса может только человек.

Человеку нужно много земли, чтобы строить города и поселки, пахать поле, разводить скот, сажать сады. Но, заботясь о лесе, он сажает и ели, сосны, березы; не вырасти новым поколениям внучек и внуков Аука, если на помощь лесу не придет человек.

Как грачи искали весну

Если ты спросишь, почему грачи прилетают первыми, раньше ласточки, раньше стрижа, я отвечу: посмотри на грачиный клюв.

Если ты спросишь, почему грачи вьют гнезда не в лесной глуши, а в светлой березовой роще или чаще всего на деревенских околицах, на городских окраинах, на кладбищах, на растущих вдоль дороги деревьях, я отвечу: посмотри на грачиный клюв.