Не время для драконов

– Знаю, знаю. Ты мне этого не простишь, обидишься, сдашь в сиротский приют или в монастырь… Не бойся ты за Лой! Знаешь, что у кошки девять жизней?

– Утешила…

– Я очень рада, что ты за нее волнуешься, – неожиданно сказала Тэль. – Очень! Хоть за кого-то…

– За тебя волноваться – все равно что рыбу от дождя зонтиком укрывать…

Так, в легкой пикировке они и простояли на обочине дороги полчаса. А потом еще с полчаса просидели на травке в стороне. За это время проехало, наверное, десятка полтора телег и подвод. Но при виде одних Тэль презрительно кривила нос – да и Виктора не прельщало путешествие вместе с пятеркой толстых, дружелюбно похрюкивающих, веселых свиней или, например, перспектива проехаться в здоровенной, будто железнодорожный вагон, подводе, полной пьяных и веселых гномов. В отличие от земель вокруг Серых Пределов здесь совсем не было эльфов – может быть, они не любили селиться вдали от лесов, а может, изгнанные в свое время натиском магов, так и не захотели возвращаться.

– Знаешь, что меня тут поражает? – задал он Тэль риторический вопрос. – Как вы все уживаетесь.

– Кто – все? Кланы?

– Да сдались мне кланы! Сколько магов в каждом из них? Сотня, тысяча? Выхода нет иного, кроме как уживаться.

– Не скажи.

– С жиру беситесь, – отверг Виктор любые возражения. – Нет, меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы…

– Кое-кто и перегрызся, – небрежно бросила Тэль. – Многих тут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко. Кто не смог сжиться между собой – вымерли.

Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:

– А хоббиты остались?

– Кто?

Он объяснил как мог.

Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность:

– Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.

Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось.

– Эгей! – Парень дружелюбно махнул им рукой. – Подвезти?

– Подвези! – Тэль потянула Виктора за собой. – Давай быстрее…

Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем, неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль «бортов» повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.

– Далеко едете? – щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от «ГАЗа». Телега как телега, и сам он – парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая – ничего необычного.

– До Фероса, – улыбаясь в ответ, сказала Тэль. – Вот, хотим с братом к Земным магам податься…

«С братом? С чего бы вдруг…»

– Весь путь не провезу, а до княжеских дворов – рад буду…

Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей.

– Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай!

– Фиг ли думать! Пробуй! – Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэль открытую ладонь. – На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил…

– Спасибочки… – Тэль уселась с ним рядом. – А тебя как звать?

– Вася.

– А меня – Тэль. Красиво, да?

Виктор с некоторым ошалением смотрел на это дитя Срединного Мира. Что изменится, если перебросить его в Изнанку?

Да ничего, наверное.

Парень обратил внимание и на него.

– Бери, не боись… – И горсть семечек перекочевала в руки Виктора. Меньше, чем семечки, он любил разве что жареную саранчу, но выхода не было. – Тебя как кличут, молчун?

– Виктор.

– Ага. Да ты щелкай, Витек, наши семечки – чистый сахар!

– А можно… – Виктор указал на книжку.

– Грамотный? – Голос парня сразу стал из просто дружелюбного – приятельским. – Люблю я это дело! Бери, только руки протри.

На взгляд Виктора, бедной книге уже ничего бы не повредило. Бумажная обложка была вытерта до полной потери цвета. Даже название не читалось. И все же Виктор послушно вытер ладони о джинсы и открыл пухлый томик на заложенном соломинкой месте.

«Сюда шли прямо с ячейковых собраний, после краткого извещения, шли, не разговаривая, в одиночку и парами, но не больше трех человек, в карманах которых обязательно лежала книжечка с заголовком „Коммунистическая партия большевиков“ или „Коммунистический союз молодежи Украины“. За чугунные ворота можно было войти, лишь показав такую книжечку.