Не время для одиночек

Колька остановился сразу. Опытный глаз охотника тут же остановился на крупном, жёлто-коричневой масти, козле, застывшем на уступе — полутора сотнями метров впереди и слева и в десятке метров над землёй. Горный тур стоял, весь напрягшись, отвернувшись от людей и чуть закинув голову с круто изогнутыми рогами.

Колька вскинул двустволку молниеносным движением — так, что верхний ствол наполовину закрыл бок козла и каменно застыл.

— Не стреляй, — рука Элли пригнула ружьё. Девушка заворожённо смотрела на словно из старой кости выточенную статуэтку на фоне ясного неба. Колька покосился на неё, пожал плечами и, тихо буркнув: "Ладно," — опустил ружьё. Стрелять ему и правда расхотелось — он смотрел, не отрываясь, на Элли и безотчётно улыбался. Славка, отступив чуть назад, повернулся к Лерке и с улыбкой приложил палец к губам. Та, кивнув, подошла ближе и тоже стала просто смотреть.

— Не обижайся, — шепнула Элли. — Не надо стрелять. Мы же не голодные…

— Ничего, — одним губами ответил Колька. Просто смотреть на тура ему было не очень-то и интересно — да он и не смотрел. Элли была куда привлекательней.

И, наверное, именно потому, что Элли смотрела на тура, а Колька — на неё, барса первым засёк Славка.

— Коль, — резко, но тихо сказал он, мягко, решительно отстраняя Лерку, — барюск. Выше, правее.

Барса Колька различил не сразу — тот лежал на скале, распластавшись по ней, как игривый котёнок, следящий за шелестящей на ниточке бумажкой. Только котёночек этот был больше полутора метров без хвоста и весил на первый взгляд килограмм сто. Даже отсюда было видно, как горят зелёные глаза огромной кошки, да подёргивается чёрный кончик длинного хвоста. В этих местах подобные охотники встречались очень часто, барсов в горных лесах были сотни.

Тур тоже видел хищника. И стоял смирно, явно пытаясь опередить прыжок врага, угадать его направление…

— Ты, я? — тихо спросил Славка, стоя неподвижно.

— Слушай, уступи, — не поворачиваясь и заворожённо глядя на барса, попросил Колька.

Славка не успел ответить. Барс прыгнул.

Старик Би умел стрелять навскидку ночью на звук. Без промаха. Колька стрелял намного хуже. Но и это "хуже" для обычного, даже хорошего, стрелка — выглядело чудом.

Мягкая пуля в двадцать грамм весом встретила барса в прыжке — под левой лапой. Тяжёлый удар подбросил зверя вверх и вбок, он извернулся, яростно мяукнул и тяжко рухнул на камни.

Тур напрягся, как струна — и через миг уже стоял пятью метрами выше, на скальной площадке. Ещё прыжок — и он скрылся из глаз людей.

Переломив ружьё, Колька нажал экстрактор — стреляная гильза выскочила, дымясь, мягко защёлкала по камням.

— С первого выстрела, в прыжке, навскидку, — сказал Славка. — Золотой выстрел.

— Сниму шкуру, — Колька достал нож. — Девушки, советую не подходить, это весьма неаппетитное зрелище.

* * *

Они заночевали на площадке, посреди которой рос приземистый старый бук, наверное, видевший ещё очень и очень давние времена — а со скалы в небольшое озерцо падала струйка чистой воды. Вода была ледяной, искупаться никто не рискнул. Работы по лагерю было всего — развести костёр и приготовить консервы.

С темнотой резко похолодало, как обычно бывает в горах. Славка соорудил охотничий костёр, и все четверо весьма охотно влезли в лёгкие, тёплые спальные мешки и разлеглись у огня квадратом, попарно голова к голове.

Ночь была парадоксально тихой, лишь странно перекликались ночные птицы, да издалека еле уловимо доносился шум курортного берега. Небо словно посыпали крупной солью — так много на нём было звёзд, особенно хорошо видных тут, на высоте почти в два километра.

— Не может быть, — сказал Славка непонятно, но с глубочайшей убеждённостью в голосе.

— Что? — откликнулась Лерка.

— Не может быть, чтобы мы не добрались до звёзд. Должно получиться.

— Получится, — отозвался Колька. — По-моему, разработки уже ведутся, нет?

— Ведутся, — подтвердил Славка. — И у нас, и у англосаксов (1.). Но скорости так себе… это полёты на десятилетия. Хотя… я бы всё равно полетел.

1. Речь идёт о попытках Империй достичь звёзд ещё до ухода Медленной Зоны, которая очень долгое время перекрывала Земле выходы в Дальний Космос.

Летом 25 года Промежутка (через 54 года после описываемых здесь событий) с англосаксонского космодрома в поясе астероидов к звезде Альграб, дельте Ворона, стартовал фотонный звездолёт "Челленджер" с экипажем из сорока человек. Грандиозный проект был рассчитан на полвека полёта с околосветовой скоростью, большую часть этого времени астронавты должны были провести в криостатах, посменно дежуря. На осуществление проекта были брошены лучшие силы, а "Челленджер" для своего времени являлся превосходным кораблём.

Неплохо начинавшийся проект оборвался через три месяца вместе со связью. Учёным осталось лишь строить предположения, что же случилось с "Бросающим вызов; лишь поздней стало ясно, что это как раз и есть эффект Медленной Зоны.