Не забудь своё имя в пути (СИ)

Несмотря на сгущавшиеся сумерки, на узеньких улочках городка ещё попадались люди: матери нервно созывали детей, мужчины с руганью загоняли в стойла припозднившуюся скотину, и только сторож бесстрастно обходил Калифу, монотонно выкрикивая под громкий стук колотушки:

- Ночь пришла, прячьтесь граждане Калифы! Ночь пришла, проверьте: все ли ваши родственники успели укрыться в домах? Ночь пришла!

Теснота и неопрятность здешних улиц оставляла ужасающее впечатление. Домики настолько жались друг к другу, что, казалось, сражались за место. И даже самые убогие и хлипкие строения тянулись к небу в два, а то и в три этажа. Узенькие переулки пропитались едкими запахами дыма, варящегося сыра, навоза и нечистот. Несмотря на царящую вокруг сушь, под ногами хлюпала подозрительная жижа.

- Где бы нам остановиться на постой? - спросили путники у сторожа.

- Поезжайте прямо, уважаемые эльфы, - посоветовал тот. - Наткнетесь на трактир "В пасти Уна". Хозяин сдает комнаты приезжим.

Эльфы удивленно переглянулись. Не самое удачное название для трактира в этой местности, но возможно у трантийцев настолько своеобразное чувство юмора?

Трактира они достигли уже в заволакивающей улицы темноте. Плотно закрытые ставнями не светились окна, и только по характерному гулу нестройных голосов путешественники сообразили, что нашли постоялый двор. Позаботившись о лошадях, эльфы распахнули дверь в неказистое строение.

Здесь было шумно и чересчур многолюдно для городка, находящегося чуть ли не на осадном положении. Впрочем, эльфы вскоре сообразили, что попали на местный сход, потому что пили посетители мало, а говорили много. Трантийское наречие было достаточно сложным для восприятия чужеземцев, но они догадались, что люди взволнованно ожидают начала какого-то важного обряда.

Пока Олес и Нул пили эль и перекусывали лепешками с сыром, они постоянно ловили на себе заинтересованные взгляды окружающих. Правда эльфы не часто посещали владения короля Транта, и это пристальное любопытство вполне могло быть вызвано необычным видом приезжих. Высокие вытянутые лбы, белоснежные кожа и светлые волосы, а также синие прозрачные глаза гостей резко контрастировали со смуглыми лицами черноглазых и черноволосых коренастых трантийцев.

Жители Калифы терпеливо дождались, когда путники насытятся, и тогда один из них - седобородый старец (судя по золотой пластинке на груди - староста городка) подсел за их стол.

- Почтеннейшие эльфы, - уважительно заговорил он, - не согласитесь ли вы принять участие в древнейшем обряде, посвященном лучезарному божеству Орию - высокому покровителю и защитнику нашего королевства?

Олес и Нул переглянулись и обреченно вздохнули. Конечно, они почувствовали в этом предложении какой-то подвох, но и прямо отказываться от каких-либо приглашений в чужих краях всегда опасно: вытолкают за ворота, а потом сделают вид, что ни о каких пропавших эльфах понятия не имеют.

- В чём суть обряда? - осторожно поинтересовался Олес.

- Раз в пятнадцать лет в ночь посвященную Орию изо всех девушек Калифы выбирают самую красивую. Не могли бы вы осуществить выбор? Сами понимаете, нам - заинтересованным лицам тяжело определить степень красоты местных девушек. Каждому отцу кажется, что никого нет краше его дочери. Так вот, чтобы между нами не вспыхнула вражда...

У путешественников вытянулись лица. Эльфы не вчера родились, чтобы не знать об излюбленных людских уловках, но существовали вещи, на которые они не пошли бы даже при угрозе собственной смерти.

- Что будет с девушкой дальше? - нахмурился Нул. - Она будет принесена в жертву Орию?

- Нет-нет, что вы! - отрицательно покачал головой старец, но что-то в его голосе не понравилось эльфам.

- Мы, - с нажимом пояснил Олес старейшине, - едем с очень важным посланием к вашему королю Транту Осторожному! Настолько важным, что даже рискнули жизнями, оказавшись в его владениях на ночь глядя. Однако мы чтим ваши обычаи и не откажемся от участия в обряде, если поклянетесь вашим верховным божеством, что девушке не будет ничего угрожать!

- Мы не готовим наших дочерей к смерти. Наоборот, рассчитываем, что будущая избранница Ория проживет долгую жизнь!

Не такой ответ хотели бы получить эльфы, но пришлось довольствоваться и этим ни к чему не обязывающим утверждением.

Старейшина поманил гостей в темный угол помещения к неприметной дверце и, спустившись вслед за ним по крутым ступеням вниз, они с удивлением обнаружили себя в большом помещении, построенном в виде амфитеатра: здесь была устроена арена и к ней спускались полукруглые каменные ступеньки сидений. Судя по пламени закрепленных на стенах факелов и свежему воздуху, в зале была хорошая и искусная вентиляция. Оставалось только удивляться, зачем жителям явно небогатого захолустного городка понадобилось такое основательное подземное сооружение, когда в повседневной жизни они обитали в убогих и хлипких жилищах.