Не забудь своё имя в пути (СИ)

- Такую красивую девушку, Мадана, - оценивающим взглядом окинул он гостью, - при других обстоятельствах я бы с радостью увидел в своём гареме. Однако столь неосмотрительная выходка навсегда закрыла для тебя двери в счастливую жизнь!

Эльфы синхронно опустили глаза, чтобы не выдать своего отношения к этому высказыванию. А ведь король не оставлял впечатления глупца: может у него от горя в голове помутилось?

- В моем случае, ваше величество, счастьем можно считать уже то, что я разговариваю с вами!

Транту не понравились слова девушки, и он нахмурился:

- Разве не высшее благо - отдать свою жизнь в обмен на безопасность всего королевства?

Мадана немного подумала, а потом всё-таки возразила:

- Я вас не понимаю, мой король!

И тут в разговор вмешался жрец Ория. Просверлив девушку негодующим взглядом, он мрачно заметил:

- Орий - покровитель и защитник нашего государства. Отказавшись выйти за него замуж ты, непокорная девица, разгневала и обидела божество. Обрушившаяся на наш народ ярость Ория будет ужасной! Мор, войны, разорение и общий упадок городов - вот, каковы неполные последствия твоей выходки!

Мадана опустила ресницы, но твердо ответила:

- Орий не должен гневаться на меня: он сам согласился состязаться, и господа эльфы тому свидетели!

Нул и Олес согласно склонили головы.

- Поединок вёлся честно!

Но их подтверждение не нашло должного отклика у собравшихся.

- Недостойно пользоваться коварной уловкой, - угрюмо заметил жрец, - когда речь идет о процветании твоей страны.

Эльфы напряженно слушали, как обличенные властью мужчины обвиняют беззащитную девушку в нежелании превращаться безумную старуху, и решили вмешаться:

- Без жертв, конечно, не обойтись, но в годину тяжелых испытаний. Судя же по тому, что мы сегодня видели, трантийское королевство процветает. Почему же вы допустили ситуацию, когда от желания девушек жертвовать жизнью стала постоянно зависеть судьба вашего государства?

- Налог кровью не обременителен для городов, - яростно возразил жрец, - всего лишь одна девушка раз в пятнадцать лет! Разве Ория можно обвинить в излишней кровожадности?

Что же, по-своему он был прав. Чтобы прекратить бессмысленную полемику и оградить Мадану от возможного наказания за непослушание, эльфы поспешно согласились с доводом:

- Может Мадана и виновата, но... она всего лишь хотела жить. Простительное желание! Но ночь Ория прошла и её не вернешь. Что вы теперь собираетесь предпринять?

За столом воцарилось тяжелое молчание. А потом, тяжело вздохнув, заговорил один из советников короля:

- Мы совещаемся уже два дня, подняли на ноги всех астрологов и магов: увы, никто не подсказал нам ничего дельного.

- Вы не пробовали спросить самого Ория? - обратился к жрецу Нул.

- Он не отвечает! - с горечью выдохнул тот.

- Может, вы нам объясните суть договоренности с божеством? - прямо спросил Олес. - Мы догадываемся, что в обмен на девственниц он каким-то образом заставлял дракона охранять границы трантийского королевства, уничтожая всех, кто окажется в темное время суток под открытым небом.

- Вы правильно догадались, - тяжело вздохнул король, - а остальное... не имеет особого значения. Главное, что Орий в этом году не будет защищать наши границы.

- А куда же делся дракон?

- Улетел в горы! И только Орий сможет его вернуть, но не раньше, чем через год. И как вы понимаете, этот год нужно как-то пережить!

Эльфы немного помолчали, а потом Нул осторожно осведомился:

- Но ведь для чего-то нас позвали на этот обед? Вам что-то нужно?

Трант мрачно хмыкнул, переглянувшись со своими советниками.

- Завтра вы пуститесь в обратный путь к своему королю. Почему бы не заехать по дороге к мантийскому оракулу и не обрисовать ему эту ситуацию? Раз уж вы оказались замешаны в это дело!

Лица эльфов возмущенно вытянулись. Ничего себе - "по дороге"!

- Я так и знал, что эта история не закончится для нас добром, - тоскливо шепнул Нул приятелю по-эльфийски, - и что теперь делать?

- Не знаю!

Олес набрал в грудь воздуха и решительно возразил:

- Все знают, что мантийский оракул давно молчит. Толкователи пророчеств пифии, говорят были из лернов и также исчезли в незапамятные времена. Зачем же рисковать жизнями, преодолевая столь тяжелый путь, если толку от этого всё равно не будет?

Тонкие губы жреца исказила недобрая ухмылка.

- Откуда такие серьги в ушах вашей спутницы? - неожиданно перевел он разговор на необычное украшение Маданы.

Девушка чуть встряхнула головой, и украшенные колокольчиками и цветами золотые подвески приятно зазвенели.

- Это серьги моей матери, а той они достались от прабабки, - к удивлению спутников солгала девушка.

Эльфы почувствовали растерянность, не понимая, почему девушка лжёт и как им реагировать на это.

- Значит, - удовлетворенно заметил жрец, - благородная девица - потомок сгинувшего племени лернов? О том, что она полукровка можно догадаться даже по облику, и я не удивлюсь, что способ обмануть Ория вы с отцом почерпнули из чудом уцелевших колдовских книг этого народа.

К удивлению Нула и Олеса, Мадана не стала отказываться от родства с лернами. Девушка промолчала.