Не заключайте сделку с дьяволом

– Если это ужасное животное не будет осторожнее, то в один прекрасный день может оказаться на дне уборной, – сказала она, не оставляя сомнения в том, кто постарается лично вышвырнуть его туда.

Увидев, как помрачнело лицо герцогини, Люси решила, что пора взять дело в свои руки.

– Ваше беспокойство о Раджи достойно восхищения, леди Керквуд, – сказала Люси. – Но мне кажется, что он совсем не так глуп, чтобы провалиться в уборную. – Молчание в комнате стало еще более напряженным. Люси ухватилась рукой за край кафедры. – Однако, учитывая склонность Раджи убегать, ему было бы, возможно, безопаснее побыть во время собрания в кабинете миссис Харрис. – Она бросила на герцогиню умоляющий взгляд. – Вы согласны со мной, ваша светлость?

К счастью, герцогиня была достаточно проницательна, чтобы заметить испуг Люси, и достаточно добра, чтобы не подливать масла в огонь.

– Я уверена, что так будет лучше, мисс Ситон, – любезно сказала она. – Я сама отнесу его туда. – Подхватив обезьянку на руки, она вышла из комнаты.

– Ну а теперь, – сказала Люси, воспользовавшись паузой в разговорах, – продолжим. Наверное, все вы уже слышали о новом арендаторе мистера Притчарда.

Внимание всех присутствующих переключилось на главную тему. Люси сообразила, что все они, наверное, прочли новость в газетах. К тому времени как вернулась герцогиня, Люси говорила о том, что сеньор Монтальво пока еще не обращался в городскую магистратуру за лицензией.

– Сейчас для нас самое важное – склонить общественное мнение на нашу сторону. – Люси раздала присутствующим заранее подготовленные листочки бумаги. – Мы намерены собрать подписи под петицией, призывающей запретить выдачу ему лицензии, и просим вас в течение последующих нескольких дней заняться сбором подписей среди добропорядочных жителей Ричмонда. Их будет нетрудно убедить, что появление здесь увеселительного заведения может привести к катастрофе.

Леди Керквуд презрительно фыркнула:

– Не слишком ли вы драматизируете события, мисс Ситон? Увеселительный сад по крайней мере даст людям возможность чем-то заняться в этом скучном городе. Местный театр здесь представляет собой жалкое зрелище.

– Каким бы жалким он ни был, – язвительно сказала леди Норкорт, – он не привлекает распутников и повес, а также прочих проходимцев буквально к порогу школы, где наши девочки могут стать для них легкой добычей. – Как всегда, главной заботой бывшей учительницы было благополучие учениц.

– Вы совершенно правы, леди Нор… – начата было Люси.

– Может быть, миссис Харрис просто поговорит с этим Монтальво, – перебила ее наивная жена лорд-мэра. – Я уверена, что она сможет убедить его запретить вход в свое заведение всяким отвратительным типам.

– Если говорить об этом фокуснике, – сказала другая леди, которой, судя по ее тону, очень хотелось посплетничать, – то видел ли кто-нибудь этого человека собственными глазами? Мне говорили, что после турне по России он оставил там немало княжон с разбитыми сердцами.

У Люси почему-то ее слова вызвали смутное раздражение.

– Он и впрямь очень красив собой, – сказала с лукавой улыбкой жена банкира, – и производит фурор. Когда я была на его представлении в Италии, все леди там были от него без ума.

Увидев, что аудиторию это заинтересовало, она с удовольствием продолжила:

– Его трюки действительно такие потрясающие, как о них говорят. Например, он просит кого-нибудь выбрать карту и, не показывая, вернуть в колоду. Затем перевязывает колоду и подбрасывает вверх. Когда колода возвращается вниз, выбранная карта остается приклеенной к потолку. Когда я увидела это, у меня мороз пробежал по коже. Даже мой муж не смог догадаться, каким образом этот человек проделывает такое. А потом сеньор Монтальво…

Люси постучала председательским молоточком.

– Хотя я уверена, что этот человек блестящий профессионал, его намерение построить увеселительный сад рядом с нашей школой разрушит все, что создавала миссис Харрис.

Какое-то время все леди сидели, молча глядя на нее, и Люси уже подумала, что вновь овладела вниманием аудитории, как вдруг все они повернулись к жене банкира.

– Он женат? – поинтересовалась одна.

– А какие еще фокусы он делает? – спросила другая.

– Леди, прошу вас, – взмолилась Люси, но никто не обращал на нее внимания.

– Вы не знаете, сколько ему лет? – спросила одна незамужняя леди.

– Правда ли, что он ловит зубами пули? – спросила жена лорд-мэра.

– Да пусть он хоть носом ловит пули! – воскликнула Люси. Когда все удивленно оглянулись на нее, она поняла, что громко прокричала эти слова. Но ей уже было все равно.

– Сеньор Монтальво представляет собой угрозу для всего, чем мы дорожим, – с жаром продолжила Люси. За ее спиной открылась дверь, но Люси даже внимания на это не обратила. – И если вы поддадитесь магии его фокусов и его физическому обаянию, это будет равносильно согласию с самим дьяволом.

Слова ее прозвучали в абсолютной тишине. Потом раздался низкий мужской смех, от которого у нее защемило сердце.