Не ждите меня в Монте-Карло

– Да уж, хорошенькое начало семейной жизни, – покачала головой Маринка. – Знаешь, дядя Боря вообще сейчас во мне никакого сочувствия не вызывает. Я почему на него взъелась-то? У него, оказывается, есть подружка. И завел он ее, когда мама была еще жива. А я о ней только что узнала. Дамочка появилась в больнице и принялась биться на казенном одеяле. Рвала трубки и крутила тумблеры, выла, как драная крашеная шавка. Потом догнала меня на улице и потребовала денег, потому что, видите ли, привыкла жить на широкую ногу. Сказала, раз отчим в больнице, я должна взять ее содержание на себя.

– Не было печали, – расстроилась Вероника. – Надеюсь, ты послала ее подальше.

– У меня, знаешь, взыграли нервы, мне захотелось ее чем-нибудь ударить. А тут как раз – урна. Я смотрю, в ней пол-арбуза лежит. Такие сочные остатки…

– И что? Отлегло?

– Нет, но мне понравилось, как она убегала – вся мокрая и в семечках. Хорошо, что Костика со мной не было. Он как раз отправился проверять квартиру Николь.

– И ничего не нашел? – спросила Вероника с замиранием сердца, хотя понимала, что важные новости Маринка сообщила бы в первую очередь.

– Главное, Николь не валялась бездыханной посреди комнаты, что внушает хоть какой-то оптимизм.

– То есть в квартире пусто… А вы проверяли ее машину? – спросила Вероника. – Она на месте?

– На каком месте? – Маринка снова потерла виски. – Нет, не проверяли. Не сообразили. Нас сбила с толку дурацкая записка. Понимаешь, Костик нашел на столе записку, написанную Николькиной рукой. С какой стороны ни посмотри, а записка странная. Там было сказано: «Холодильник – наш компас земной».

– Чего-чего? – протянула Вероника недоверчиво.

– Вот ровно то, что ты слышала. «Наш компас земной», и все. В конце стоит точка. Костик, разумеется, отправился проверять холодильник. К передней дверце магнитом была пришпилена еще одна записка. Ты вот сейчас просто не поверишь. На ней были нарисованы три елки, рядом скворечник, на скворечнике цифра один, сверху надпись: «Дятел», а внизу дорожка из человеческих следов. Если хочешь, я сфотографирую и пришлю. Тебе что-нибудь приходит в голову? Я все думала: возможно, я чего-то не знаю и ты мне объяснишь.

Вероника быстро перебрала в уме все, о чем они разговаривали с Николь в день свадьбы. Нет, про дятлов пропавшая подруга точно не упоминала.

– Понятия не имею, что это за чертовщина. Но, если честно, ты меня немного успокоила. Если Николь писала записки, то кому? Наверняка нам с тобой. И раз записки для нас, значит, у Никольки был какой-то план. Скорее всего, ее не убили и не украли, а она ушла из дома сама.

– Я об этом не подумала, – встрепенулась Маринка. – Но зачем она написала записки, которые мы не можем расшифровать?

– Может быть, мы и сможем, если хорошо подумаем. Пришли мне изображение со скворечником, – напомнила она. – Вероятно, первая записка была просто наводкой на главную, вторую. Оставь она картинку со скворечником на столе, мы бы могли не придать ей значения.

– Выходит, Николь зашифровала записку, потому что опасалась, что в ее квартиру могут проникнуть посторонние, – Маринкины глаза заблестели.

– Если бы я знала, – ответила Вероника. – Кстати, а сама-то ты мне что за набор букв прислала?

– Набор букв? Мне казалось, что я все очень толково изложила, – пробормотала Маринка. Открыла, по всей видимости, свою записку и прочитала: «Ел. Сем. поняла, почему д. Б. х. у. Но не говорит. Срочно нап., что ты знаешь про дятлов». Да тут же все прозрачно. Елена Семеновна поняла, почему дядю Борю хватил удар. Но не говорит. Срочно напиши, что ты знаешь про дятлов. Ты ведь знакома с нашей экономкой Еленой Семеновной?

– С той, которой девяносто лет?

– Восемьдесят шесть, – поправила Маринка. – Елена Семеновна всегда относилась к отчиму… без восторга. И он, соответственно, к ней. Но мама взяла с него слово, что Елена Семеновна останется при доме в Кипелкове навечно. Ну и вот. Теперь экономка твердит, что знает, почему отчима хватил удар. Называет его душегубом и говорит, что тот получил по заслугам. Я пытала ее почти сутки, но ничего не добилась.

– А у вас в последнее время не случалось в доме чего-нибудь ужасного?

– У нас кот пропал, – тотчас ответила Маринка. – Думаешь, отчим в этом виноват? Вряд ли. Они с котом неплохо ладили.

– Погоди, я думаю, – ответила Вероника. – А может быть, Елена Семеновна тоже узнала про подружку твоего отчима?

– Она про нее давно знала, – сердито ответила Маринка. – Все знали, кроме меня.

– А вдруг… Только ты на меня не ори. А вдруг дядя Боря как-то связан с тем, что Николь пропала? – с замиранием сердца спросила Вероника.

– Я постоянно об этом думаю. Но как проверить?! – И тут же с чувством воскликнула: – Господи, хорошо, что я вышла замуж именно за Костика! Он такой… Понимающий. Если бы не Костик, я вообще не знаю… Сейчас позвоню, попрошу его поискать машину Николь возле ее дома.

– Пусть не по номеру ищет, а по логотипу, – подсказала Вероника.

Николь рекламировала языковую школу, разместив логотип «Люксового английского» на боковых дверцах и заднем стекле своего автомобиля.