(не)желанная невеста повелителя драконов

Если на собственную участь было уже плевать, то за жизнь близких просто не могла не бороться. Поэтому продолжала беспрекословно следовать всем указаниям этих религиозных фанатиков и от всего сердца проклинала их, когда приходилось терпеть мучительную боль во время магических опытов.

Последние месяцы моя жизнь представляла собой паршивую комбинацию ни на день не прекращаемых пыток, неконтролируемого страха за родных и мучительного, почти невыносимого одиночества…

Думала, выбравшись на свободу, то есть, в данном случае, на отбор, больше никогда и ни при каких обстоятельствах не захочу быть одна. Надеялась: заведу кучу подруг и буду постоянно вертеться вокруг них.

Как я ошибалась!

Наблюдала за радостными лицами гостей, невест, официантов, наслаждалась чудной оркестровой музыкой, вдыхала душноватый воздух, пропитанный сладким ароматом зимних роз, и размышляла на разные темы — впервые с момента похищения без присутствия постороннего наблюдателя в голове.

Это было прекрасно. Ощущать, что ты сама себе хозяйка.

Вот бы остаться наедине со своими мыслями, подальше от шумного празднества, от непривычной суеты! Вдруг захотелось… одиночества! Насладиться, пусть призрачной и давно позабытой, но такой долгожданной свободой.

Воспоминания, будто фильм в режиме перемотки, стремительно пролетели в голове, и, кажется, я не смогла скрыть своих эмоций, потому что фэйковая мамаша уже бежала ко мне со всех ног, путаясь в многочисленных подолах пышной юбки.

Небось, как опытная ищейка учуяла мое приподнятое настроение и теперь на всех парах несется, чтобы обрубить на корню первые ростки моей независимости, напомнить о том, что моя судьба находится в руках тайного общества.

Даже если оно и так, по крайней мере, сейчас не позволю отобрать у себя то, что по праву рождения принадлежит мне! Мою свободу!

Быстренько огляделась. Герцог Керрилон стоял в сторонке, его рослую, богатырскую фигуру не заметить было нельзя.

Возле мужчины кружили многочисленные невесты и их семьи. По выражению его лица поняла: бедняге не хочется здесь находиться так же, как и мне. Где угодно, но не здесь — в обществе неугомонно щебечущих хищниц, вышедших на охоту.

От герцога решила держаться на расстоянии.

Причем чем дальше, тем лучше. Если он — цель тайного общества, то моя задача сделать так, чтобы этой цели рядом не было.

Так, остальные принцы тоже окружены целой армией невест. Однако взгляды обоих устремлены на меня. Видимо, клюнули на мою красоту, как рыбки на вкусную наживку. Ну, хоть не зря терпела все эти муки.

Мне больше импонировала внешность белокурого нарцисса, принца Эрийи. Но обычно такие красавчики используют свое очарование, чтобы манипулировать другими. Выбраться из одних оков и тут же угодить в другие… Нет, не хочу!

Поэтому мило улыбнулась темному, как ворон, принцу Пасканы и стремительным шагом направилась прямиком к нему.

Его светлость, заметив мой порыв, тут же прекратил разговор с густо облепившими его девицами и двинулся мне навстречу. Стайка конкуренток озадаченно вылупилась на сбегающую от них добычу. Но, проследив взглядами траекторию движения принца, невинные девы увидели меня и в тот же миг превратились в рассерженных гадюк. Еще чуть-чуть — и зашипят, обнажив ядовитые клыки.

Со стороны все выглядело даже забавно. Только веселого на самом деле было мало, ведь в один миг вместо желанных подруг я приобрела мстительных соперниц.

— Леди Ювиэль, — звучным, бархатным голосом поприветствовал меня принц и, склонившись в учтивом поклоне, протянул руку.

Как полагается по этикету, сделала легкий реверанс и вложила свою ладонь в руку мужчины.

Кожей ощутила легкое, как перышко, прикосновение теплых губ, после чего брюнет выпрямился и спросил:

— Подарите мне танец?

В голове вихрем пронеслась мысль о том, правильно ли я поступаю. Игнорирую указание тайного общества первый тур танцевать с герцогом Керрилоном, нарочито избегаю контакта с Тацудой…

Сомнения улетучились так же быстро, как появились.

Конечно, правильно!

Наконец-то появился шанс разоблачить тайное общество. А налаживание дружеских отношений с его высочеством — первый маленький шаг на пути к грандиозной цели.

Только вот как избавиться от панического ужаса, сковывающего тело, — не знала. От слова совсем.

С трудом растянула губы в полуулыбке и робко ответила.

— С удовольствием.

Крепкие пальцы аккуратно ухватили мою ладонь, и мужчина, увлекая меня за собой, направился к пустующей сцене.

Окружающие встрепенулись, заметив, что мы движемся к танцевальному пьедесталу и собираемся стать первой, открывающей бал парой.

Оркестр по-быстрому завершил композицию, сменяя ее на более чувственную, лиричную мелодию. Такую, которая сразу достигает сердца и вселяет в душу странное, щекочущее ощущение надежды на то, что, возможно, вот-вот между только что повстречавшимися молодыми людьми вспыхнет сказочная влюбленность. У кого-то, наверное, в такие моменты порхают бабочки внизу живота.

Но не у меня.

У меня там трещали жуки какие-то.