(не)желанный брак, или Сделка с оборотнем

Дестин привёл меня в комнату отдыха его величества. На деле комната оказалась огромным залом, в котором помимо слуг, замерших вдоль стены, присутствовали придворные служащие. Император развлекался тем, что играл с пожилым графом в шашки, а утончённого вида миледи, или скорее, мисс, играла на фортепиано. Её тонкие пальчики, обтянутые тонкой тканью белых перчаток, резво бегали по клавишам, рождая божественную мелодию.

– Могу я просто дождаться тебя в отведённых мне покоях? – прошептала на ухо почти мужу и чуть не вздрогнула, когда император бросил на нас хитрый взгляд, будто слышит о чём я говорю. Но это ведь невозможно!.. или возможно?

– Мне это тоже не нравится, – ровно отозвался «пёс». – Но ты должна остаться под присмотром и ни в коем случае не должна оставаться одна. Ясно?

– Вполне, – вздохнула и плавно направилась приветствовать императора. Дестин даже не удосужился поклониться, а мне пришлось исполнить полный уважения и чести реверанс.

– Ваше Величество…

– Делла, – губы императора растянулись в опасной хищной ухмылке. От взгляда пронзительных тёмных глаз охватила лёгкая дрожь…

– Ваше Величество, – бесстрастно произнёс Дестин. – Мне нужно отлучиться по одному очень важному делу. Не могли бы вы присмотреть за моей невестой?

Шепотки придворных стихли, все разом уставились на одну маленькую меня. Почувствовала себя ещё более беззащитной и никчёмной перед этими всеми аристократами, но не успела толком уйти в себя и замкнуться, как император предложил:

– Вина?.. не стесняйся и располагайся, где хочешь. Можешь почитать, если тебе не мешает музыка. Там стеллаж с книгами…

Император, словно точно знал, чем меня отвлечь, что мне предложить.

– Благодарю, – поклонилась и, прежде чем направиться к книгам, простилась с Дестином.

– Берегите себя верный «пёс» императора. Будет обидно, если вы не доживёте до собственной свадьбы. – Когда-нибудь я тебя накажу, – флегматично пообещал он и вышел за дверь залы, чтобы, я уверена, исчезнуть в серых клубах тумана. Такой он «пёс» императора…

***

По стенам пещеры сбегала влага. Холодно. Слишком холодно и сыро. Мерзко…

Сэйла подкинула отсыревший хворост в костёр и, когда огонь затрещал, испаряя влагу, опустилась в свой каменный «трон»

… в воздухе стоял противный запах разложения. Несмотря на холод, трупы продолжали гнить. «Кровавое озеро» почти заполнено, завтра можно от них избавиться.

Металлическая дверь, установленная с таким трудом на входе в пещеру, заскрипела. Внутрь скользнула тень.

Айла скинула с головы капюшон и бросила Сэйле на колени бумажный свёрток.

– Достала? – голос ведьмы дрогнул от нахлынувшего безумного возбуждения. Разорвала бумагу подрагивающими пальцами и подняла на свет, который пробивался сквозь расщелину, синий мерцающий камень призыва. – Осталось дождаться Гарета, созвать сестёр и можно приступать.

– Нельзя, – скривилась Айла и откинула со лба тёмные пряди волос. – Императорская шавка снова нас засекла и идёт по следу. Он знает, что я забрала камень и найдёт нас, если сегодня же не покинем пещеру.

Рука Сэйлы дрогнула.

– Но как же… наше «озеро»?.. столько трудов, столько усилий… – губы предательски затряслись. По венам растекался жгучий гнев. – До призыва Сурта остался один лишь малюсенький шаг, – ведьма сложила большой и указательный палец, показывая размеры этого последнего «шага».

– Мне жаль, – ровно отозвалась Айла и поджала губы. – Но знаешь… думаю, у нас бы всё равно ничего не вышло. Для божественной сущности нужно подходящее вместилище, а у нас его нет.

Глаза Сэйлы опасно сверкнули.

– Гарет должен был притащить подходящую девчонку.

– Люди слабы, – бесстрастно заметила Айла. – Сейчас наша задача сменить укрытие, затаиться, а потом начать сначала. Только набравшись терпения и сил, мы сможем вернуть себе былую славу и подчинить себе людей, завоевать этот мир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сэйла оттолкнулась и пружинисто поднялась.

– Я хочу уничтожить шавку… – сжала челюсти и процедила. – Сколько можно бегать от него? Хочу, чтобы люди узнали, какая он тварь на самом деле! Хочу, чтобы он страдал и, ползая на коленях, умолял о пощаде.

– Это же волколак, – как-то обречённо вздохнула Айла. – Но… я видела его сегодня с одной девчонкой. Это странно.

Глаза Сэйлы кровожадно вспыхнули…

– Узнай о девчонке всё, – протянула, иронично скалясь. – А сейчас… уходим…

Глава десятая

Погрузившись в чтение, я перестала замечать происходящее вокруг, но, когда за высокими окнами стало смеркаться, отложила книгу на читальный столик и огляделась.

«Почему Дестин так долго?»

Неужели отправился искать того, кто за нами следил? Похоже он действует без раздумий.

– Делла? – голос императора над головой заставил вздрогнуть.

– Да, Ваше Величество, – учтиво отозвалась я, слегка склонив голову в поклоне.

– Вы наверняка проголодались, придворные давно отпарились в трапезный зал на ужин, но я подумал… вам будет неуютно со всеми этими людьми и не стал тревожить. Я могу велеть накрыть стол на веранде. Как вы на это смотрите? – произнёс он, держа руки за спиной.