Не зная пощады

– Она решила, что так ты остепенишься.

– Что за ерунда? Зачем мне жена?

– А что такого? Жены разные бывают.

– Да с ними тоска!

– Зато и плюсов много. Будет дом вести, за слугами следить, распоряжаться хозяйством в твое отсутствие.

– Для этого есть экономка и управляющий. А жены – занудные создания, которые постоянно что-то требуют.

– Но ведь в конце концов все женятся…

– Я не собираюсь идти у карги на поводу.

– Не иди. Но тогда все деньги достанутся приюту, а ты ничего не получишь.

– Тоже верно. – Я задумался, подходя к окну и вливая в себя остатки спиртного из прозрачного стакана со льдом.

– У тебя вообще есть кто-то на примете? – спросил Джордж. – Или тетка вознамерилась сама выбрать тебе жену?

– В письме про это не сказано. А знаешь что, друг, у меня родилась прекрасная мысль!

– Расскажи.

– Что, если мне жениться на какой-нибудь бедняжке, этакой замухрышке без семьи и состояния, которая потом всю жизнь будет мне ноги целовать за то, что вытащил ее из грязи и бедности? Обязательно, чтобы внешне выглядела скромной и приличной девушкой, тогда и тетка смирится.

– То есть хочешь взять в жены бродяжку? А не думал поискать жену с положением?

– У таких женщин слишком много претензий. А я хочу после свадьбы вести такую же жизнь, как до нее. Мне не нужны проповеди, мне даже не требуется, чтобы жена исполняла супружеские обязанности, для этого других женщин предостаточно. Думаю, если я встречу такую девушку и предложу ей подобный брак, а еще свою защиту и определенное положение, она будет вне себя от счастья.

– И где ты такую найдешь?

– Это не слишком сложно. Где у нас обитают бедные, но скромные девушки?

– Собираешься отправиться в город, в какой-нибудь бедный район?

– Да, проедусь, присмотрюсь.

– По-моему, Реналь, это твоя самая смешная шутка. Подсунуть тетке в качестве законной супруги бедную попрошайку…

– Главное, чтобы она была приличной женщиной, а все условия я обговорю с ней заранее, чтобы не вздумала потом строить из себя невесть что.

Алира

Обессиленная, я сидела на обочине дороги, посматривая на часто проезжающих путников. Моя задача – дождаться свою жертву, а мимо меня он точно не проедет.

Вдалеке показался красивый гнедой жеребец. Всадник скакал по дороге в город. Я присмотрелась и обратила внимание на его темные волосы. Как же Арика описывала мне Реналя? Я прикрыла глаза, вспоминая: «Он потрясающе красив! У него самые красивые в мире зеленые глаза и темно-русые волосы, такие мягкие, словно шелк. Их так приятно пропускать сквозь пальцы, когда я целую его нежные губы…» – прозвучал в голове голос сестры. Открыв глаза, вгляделась в приближающегося мужчину. Он быстро скакал вперед, как вдруг заметил меня на краю обочины. Замедлив ход, путник направил лошадь в мою сторону, а потом остановился. Зеленые глаза смотрели изучающе, отмечая все мелкие детали, не пропустив ни испачканный неброский наряд, ни небрежно подколотые волосы, ни коричневые башмаки в пятнах грязи, которая налипла на них еще на берегу болота. Мужчина мог бы показаться красивым, но только не мне.

– Добрый день, – галантно поздоровался всадник.

Я кивнула в ответ, ощутив вдруг, как злость затопила душу.

– Вы в порядке? Могу я чем-то помочь? Почему вы сидите одна на обочине? Может, плохо себя чувствуете?

Я представила, как выгляжу со стороны. Ощущала себя действительно неважно, еще и от голода сводило желудок, и это непроходящее чувство жжения в груди… Наверняка я бледна как меловая бабочка, что так любит прилетать на огонек костра в лесу.

– Я шла в город и слишком устала, присела отдохнуть.

– Вы не из этих мест?

Я кивнула.

– Позволите вас довезти?

Я представила, как сижу в седле перед ним, и как он придерживает рукой за талию, и меня затошнило. Может, это была дурная идея с замужеством? По крайней мере, следовало сперва лучше разобраться в собственном отношении к Реналю, а потом уж выбирать его своей жертвой.

Мужчина спрыгнул на землю.

– Может, стоит позвать врача?

– Где вы здесь видите врача? Может, в тех кустах? – резко ответила я, поразившись сама себе и заметив его удивленно-вскинутые брови.

– Я мог бы отвезти вас к нему. Я знаком с одним хорошим лекарем.

– Нет, – ответила я, поднимаясь на ноги.

«Интересно, что он теперь предложит?»

– Послушайте, позвольте отвезти вас в свое поместье, оно неподалеку. Мой личный лекарь вас осмотрит.

– Я ведь ответила вам, что не больна, а просто устала. Поезжайте своей дорогой.

– Я не могу проехать мимо, когда даме явно требуется помощь. Прошу вас, не сопротивляйтесь, я не обижу. Я прекрасно вижу, что вы приличная девушка.

Я замолчала, пытаясь взять себя в руки и настроиться на то, чтобы согласиться. Ведь сама все это затеяла, а значит, нужно соглашаться. Ох, как мне хотелось сейчас пойти обратно к болоту и вернуть все как было, но что я буду делать после этого? Куда податься, кто поможет и защитит, ведь даже знакомых мужчин, подходящих на роль мужа, у меня нет.

Приняв неприступный вид, я величественно кивнула головой, давая понять Реналю, что согласна.

– Я не слишком люблю ехать в одном седле с незнакомым мужчиной.