Не зная пощады

– Не бойтесь, пожалуйста, – попросила я, заметив, как они отступили, столкнувшись со мной взглядом. – Я не причиню вам вреда.

– Вы и правда ведьма, госпожа, – промолвила служанка.

– Да, правда, – ответила я немного раздраженно, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.

– Вы это, если сына нашего зачаровали… – начал мужчина.

– Да помолчи ты! – оборвала его Марта.

– Я никого не зачаровывала, в моих эликсирах только одна магия – природная сила трав. По-вашему, траву стоит сжечь за это?

– Госпожа, вы спасли нашего ребенка, вам нет нужды оправдываться.

– Я не оправдываюсь. Я не выбирала родиться ведьмой, но не все ведьмы плохие.

– Да вы даже не знаете, о чем говорите, – возразил вдруг мужчина. – Эти ведьмы – сущее зло, убивают людей, почем зря.

– А вы нас не убиваете? – громко спросила я, может, даже слишком громко, потому что он чуть вздрогнул. – У меня убили мать просто за то, что одна ревнивая жена оклеветала ее, сестру толкнули на губительный путь, и она умерла в конце концов. Вот теперь и мне придется бежать, снова скрываться. Я даже не знаю, каково это – жить в обычной простой семье, каково это – просто быть счастливой. Меня преследуют и ненавидят только потому, что я ведьма!

Мужчина отвернулся, возможно, так и оставшись при своем мнении.

– Вы хотите бежать, госпожа?

– Да. У меня есть выбор, Марта. Я могу выбирать роль рабы или оставаться хозяйкой собственной судьбы. Я выберу второе. Пусть Реналь издевается над кем-нибудь другим, а я уйду и отправлюсь туда, где находятся мои сестры. Я пыталась жить среди людей, но ничего не вышло. Может быть, пойму, в чем смысл моего существования там, среди таких же, как я. А вы возвращайтесь скорее, чтобы никто не заподозрил вас в оказании помощи ведьме.

Мужчина с женщиной не двигались с места, а я отвернулась, сделав шаг по направлению к лесной чаще.

– Госпожа, – вдруг окликнула Марта, – вы так и пойдете? У вас нет никаких вещей, ничего. Как же доберетесь до ваших сестер?

– Как-нибудь доберусь, Марта. Мне не впервой бежать без гроша в кармане.

– Стойте! – снова крикнула женщина, бросилась к телеге и вытащила из нее какой-то узел. – Вот, это я еды собрала, ведь не ели ничего вчера целый день, думала вас тут накормить. А еще возьмите, – вынула она из кармана платья несколько монеток, – вот, не отказывайтесь, вы помогли нам, и мы вас отблагодарим. Главное, не становитесь такими, как они, госпожа. Не убивайте людей, вы ведь хорошая.

– Спасибо, Марта, – с трудом ответила я, ощущая комок в горле. – Все люди разные, я не буду мстить вам за жестокость. Были и те, кто помогал мне. Прощайте.

Я опять отвернулась и зашагала в лес к старому болоту.

Часть третья

Глава 1 В лагере ведьм

Алира

День померк и на землю опустились сумерки, когда наконец добралась до древнего источника. Наверное, Реналь уже вовсю ищет меня, а значит, нужно поторопиться и вернуть теням то, что просила у них.

Войдя в темную воду, вновь повторила призыв, и черные фигуры закружились вокруг меня. Черпая силу из старого болота, стала произносить слова отречения:

– Верните все как было. Я отказываюсь от нового положения, от богатства и обеспеченности, от дома и семьи. Забирайте все назад, я больше не желаю платить за это собственным здоровьем.

– Мы заберем – прошелестели тени – и вернем прежнюю силу, но мы не изменим его чувств, не заставим забыть о тебе, это будет плата за то, что отказалась отдать нам желаемое.

И черные сгустки энергии постепенно растворились в темноте, а я открыла глаза, ощущая, как упала с груди непомерная тяжесть, как румянцем налились щеки и кровь быстрее побежала по венам. Пусть будет так, за все в этой жизни приходится платить. Теперь же пора отправляться на поиски тех, кто близок мне по духу, кто точно не прогонит от себя.

Нель

– Ты смотри, уходит же! Задержим?

– Бенедикт не давал такого приказа. Только наблюдать и ни во что не вмешиваться.

– Хм.

– Что?

– Как-то не очень похоже, чтобы ты не вмешивался.

– На что намекаешь?

– На то, что ведьмочка кого-то едва не совратила.

– Я просто общался с ней, чтобы разобраться в ситуации.

– И обнимал в последний раз, тоже чтобы разобраться?

– Тебе ли не знать, как ведьмы умеют волновать тело мужчины.

– Я, конечно, знаю, но только если они волнуют намеренно. Вот только с ее стороны я подобного не заметил. Или хочешь сказать, у них это в крови?

– Слушай, прекрати уже! Я не преступил черту.

– А почему не заступился за девушку перед мужем?

– Потому что у этого мерзавца все права на нее.

– То-то и оно, что он мерзавец, а она и на ведьму не похожа, помогает всем. Какая-то необычная колдунья.

– Тут ты прав. Если б не видел ее сущность благодаря инквизиторскому дару, сам бы ни за что не поверил.

– Что будем делать дальше? Она же сбежала.

– Поедем обратно в столицу. Бенедикт обещал похлопотать за меня перед племянником. Хочу под начало Вильдана.

– Ну ступай, коли хочешь, а меня определят в дом инквизиторов. Работенка не из легких, но все же не по лесам за ведьмами гоняться.

– Сегодня вечером и поедем. А этот, который сосед настоящий, пускай возвращается в свое поместье.