Не золотой город

    Целый десяток чистых страниц.

    "...все кончено. Надежды нет. Я истратил последний ионный заряд, отправив Земле отчет о нашей гибели. Уже остались одни старики, но и мы не протянем долго. Выживут только звери. Я распорядился загрузить все эвокамеры и включить ускорители на полную мощность..."

    "...вчера погиб Крамер. Безумец, он решил что если забраться в эвокамеру, можно перенести минус- время. Нам некуда эволюционировать!"

    "...не знаем, отпустит ли корабль эта волна... Двигатели стоят... Мы ничего не можем поделать. Ни-че-го. Относительно нас, время на Земле течет в обратную сторону, и люди просто растворяются в воздухе, будто никогда не рождались. Из компьютера исчезают их имена и фотографии. Молодые погибли первыми, мы скоро последуем за ними... Будь среди нас хоть один ребенок, рожденный на корабле! Нас стирают из истории Вселе..."

    И пустота до самой последней страницы. Финальная запись в дневнике была сделана дрожащей рукой древнего старца, буквы расплывались, будто их окропили слезами.

    "Зверюшки... Они справятся, я верю. Они доведут корабль до Облаков. Хотел бы я видеть будущее... Кто заселит новые миры, если этот несчастливый ковчег достигнет цели? Кто примет эстафету? Надеюсь, они не узнают о нас..."

Конец. Криг в глубокой задумчивости закрыл книгу.

    - Ты давал детям ее читать? - вполголоса спросил охотник.

Йон покачал головой. Криг глубоко вдохнул.

    - Не позволяй им этого. Никогда.

    - Я и не думал.

Кивнув, Криг угрюмо отвернулся. Больше они не говорили о дневнике.

***

      Отдохнув, исследователи двинулись дальше. Спустя довольно много времени, Йон первым обратил внимание, что гравитация слегка увеличилась. Попрыгав на месте, Криг это подтвердил:

    - Мы приближаемся к обшивке корабля. Чем дальше от оси вращения, тем выше сила тяжести.

    - Но в горах она вдвое больше, чем здесь, - возразил Йон.

    - Горы и есть обшивка, - усмехнулся Криг. - Их раньше не было, это следы от ударов космических камней. Корабль изнутри вовсе не цилиндрический, здесь есть впадины и целые равнины, вознесенные высоко к центру. Горы наиболее удалены от оси вращения, центробежная сила там максимальна, - Криг помолчал. - В древности гравитация была одинакова по всему кораблю. Но с тех пор что-то сломалось. Этот проклятый гроб давно должен был развалиться!

Динго переглянулись. Щенята невольно подошли ближе к родителям.

    - Откуда ты столько знаешь? - спросила Утна.

Охотник фыркнул.

    - Я собирал сведения о корабле с тех пор, как научился читать. Десять сезонов потратил на поиски. Если в этом мире остался хоть один инженер, он перед вами.

    - Как же ты не узнал об судьбе предков? - помолчав, спросил Йон.

Криг зло прижал уши к голове:

    - Я примитивный сумчатый образец. Я не могу знать всего.

    Разговор угас. Время тянулось медленно, коридор казался бесконечным. Час за часом, свет за светом, они погружались все глубже в недра исполинского корабля. Отряд уже пять раз устраивал привалы.

    Утна с тревогой следила за таявшими на глазах запасами продовольствия. Экономя пищу, Йон и Криг перестали есть дважды в свет, и боролись с голодом, жуя листья хвощей. Все понимали: еще несколько переходов, и отряду придется повернуть назад, иначе еды не хватит на обратный путь.

    Теперь впереди обычно прыгал Криг, Йон шел вместе с семьей. Никто не хотел признавать, что битва проиграна. Охотник торопил динго, заставлял ускорять шаг, и все же добился своего: когда запасы провизии уже достигли критической величины, коридор наконец кончился.

    Долгий путь вывел отряд в совершенно необъятного размера зал. Где-то на недосягаемой высоте ослепительно сияли фиолетовые факелы, которые, должно быть, яркостью во много раз превосходили Солнце, но из- за чудовищного расстояния казались точками слепящего пламени. Дальняя стена терялась в дымке, стальной пол убегал в бесконечность. Там и тут металл разрывали глубокие симметричные овраги - швы, где колоссальные листы обшивки стыковались друг с другом. Потрясенные исследователи долго стояли на пороге.

    - Мои истинные предки были травоядными, - внезапно сказал Криг. - Мы не от хорошей жизни превратились в хищников.

 Йон бросил на спутника удивленный взгляд.

    - А мои были одичавшими домашними зверьми. Причем тут...

    - Я о другом, - Криг энергично принюхивался. - Кормчий писал, что его сородичам некуда эволюционировать. Кем же они были, Йон? На кого походили наши творцы?

Динго окинул задумчивым взглядом титанический зал.

    - Думаю, сейчас это неважно.

    - Важно! - оборвал охотник. - А если они были размером с блоху? Или с хвощ? Откуда ты знаешь, что в рубке мы сумеем справиться с их техникой?

    - Предки оставили корабль нам, - мягко возразил Йон. - Они не могли ничего упустить.

    Криг глухо заворчал, но решил не спорить. Опустившись на четвереньки, он принялся изучать металлический пол. Динго тем временем что-то подсчитывал, бормоча под нос цифры. Когда Криг поднял голову, Йон указал ему на коридор.

    - Мы совершили двенадцать переходов длительностью в свет - полтора каждый. Если коридор все время шел прямо, над нами должен быть океан...