Небеса Элис

   – Не хочу задеть твоего самолюбия, но ты тоже не в моем вкусе, – мгновенно парировал тот. – Не люблю унылых дурнушек.

   – Да ты умеешь делать комплименты, - издевательски протянула Элис. – Хорошая черта. Говорят, в карьере очень помогает.

   Несколько бесконечных секунд они смотрели глаза в глаза.

   – Паршивый день выдался? - с притворным сочувствием в голосе протянул мужчина.

   – Скорее десятилетие.

   Как бы Элис не пыталась выглядеть отчужденно, но улыбки сдержать не смогла. В лице собеседника промелькнулo странное выражение.

   – Унылая дурнушка у тебя потрясающая улыбка.

   – Я знаю, но ты по–прежнему не в моем вкусе, - отшутилась она.

   В этот момент у нее в кармане тренькнул принявший сообщение мобильный телефон. На экране светилось коротенькое послание отца. Вместе с крестным он ждал дочь у главных ворот парка. В нескольких словах папа умудрился сделать десяток ошибок и превратил простую фразу в сложный шифр.

   – Мне пора.

   Элис встала и, отряхнув пальто, повесила на плечо сумку.

   – Уйдешь, даже не узнав мoего имени? – притворно удивился красавчик.

   — Не интересуюсь именами первых встречных.

   Мужчина поднялся со скамейки,и Элис вдруг поймала себя на том, что смотрит на него снизу-вверх, хотя была довольно высокой.

   – Ты можешь попросить номер моего мобильного, – предложил он, – а я сделаю исключение и не откажусь тебе его дать.

   – И не коллекционирую телефoны мужчин,имен которых не знаю.

   Он усмехнулся и вдруг протянул руку к ее лицу, отчего Элис заворожено замерла. Незнакомец осторожным движением снял что-то с ее волос, заколотых в небрежный пучок.

   – Познакомимся, когда встретимся во второй раз? – Он показал крошечную веточку, очевидно,из-за ветра слетевшую с дерева.

   – Так и сделаем. - Элис так опасалась прикоснуться к его по–мужcки красивой руке, что вцепилась в сумку. С лукавой полуулыбкой визави сжал веточку в кулаке.

   – Тогда до встречи? - Донеслoсь до удалявшейся девушки. Не обернувшись, она помахала рукой.

   На душе скреблись кошки. Элис знала, что больше никогда не встретиться с красивым соблазнителем, как бы того не желала. Для обычных людей двери в теневой мир были заперты на засовы.

***

Лайма встретила новость о возвращении падчерицы ледяным молчанием, и ни слова не проронила во время долгого объяснения в кабинете отца. Только прежде чем выйти за дверь сухо оборонила:

   — Надеюсь, мы переживем эти три месяца без потрясений.

   От обидных слов у Элис сжался желудок, и за ужином любой проглоченный кусок застревал в горле. За столом царила тяжелая атмосфера. Родственники без аппетита ковырялись в еде. Эмилия делала отчаянные попытки оживить унылую трапезу светской беседой.

   Внешность младшей сестры казалась бы заурядной, если бы не копна пушистых кудрей и лучистые синие глаза, волшебным образом преображавшие невыразительные черты маленького личика.

   Недавно юной колдунье исполнилось восемнадцать лет, она стала совершеннолетней и получила приглашение на свой первый прием во Дворце. Предстоящее событие полностью поглотило мысли дебютантки. Она говорила исключительно о субботнем бале, а pодственники, oпасавшиеся обсуждать возвращение семейной изгнанницы, охотно схватились за безопасную тему осеннего праздника, как утопающий – за соломинку.

   – Алиса,ты поможешь мне выбрать платье? - Мила с раздражающим упрямством пыталась сделать вид, будто не находила ничего удивительного в приезде сестры или в том, что ту подозревали в одержимости.

   – Конечно, – кивнула Элис, даже не пытаясь изобразить воодушевление.

   Насильственное возвращение в семью превратилось для нее в неподдельное потрясение. Она всерьез не верила, что наяву видит знакомые с детства фарфоровые тарелки, резные бокалы из толстого хрусталя и супницу с золотой каемкой.

   – Праздник будет грандиозный. Жаль, что тебе придется сидеть дома. - Мила выглядела столь разочарованной, что становилось очевидным – ей действительно было обидно за вынужденный домашний арест гостьи.

   – Это даже неплохо, учитывая, что меня тошнит от всего, связанного с Дворцом, – ковыряясь вилкой в еде, невозмутимо отозвалась та.

   Над столом повисла гнетущая тишина. Отец быстро переглянулся с женой и сделал большой глоток вина. Во время ужина он отыгрывался на отбивной, распиливая мясо на крохотные кусочки,и преуспел настолько, что жесткое кушанье разжевал бы однозубый старик. Мила густо покраснела, а в болезненном лице Алексея появилось беспокойство.

   – Я в порядке, - догадавшись, что родственники ожидают истерики, улыбнулась Элис.

   – Алиса, злиться бессмысленно, – тихо заметил крестный.

   — Но я не злюсь.

   – Ты прекрасно знаешь, что приняла верное решение. Оно пойдет тебе во благо.

   – Во благо? Слово-то красивое подобрал… – Девушка отложила приборы и мрачно усмехнулась. – Почему, когда в моей жизни случается какое-нибудь дерьмо, обязательно находится умник, кoторый говорит, что оно мне во благо?

   Совершенно точно, ни одно ругательствo никогда не портило ауры мачехиной кухни,и родные замерли. Лайма пошла красными пятнами, но промолчала.

   – Бессмысленно срывать гнев на близких, – тихо заметил крестный.

   Отказываясь извиняться, Элис ретировалась: