Небеса Умоются Кровью 3. Путь Водного Дракона

— Так почему бы тебе не отринуть ложные представления о силе? — лукаво улыбается вербовщик. — Пойдём со мной, и ты познаешь истинную гармонию тела и души, подлинное изящество боевых искусств!

— Предложение звучит весьма заманчиво, — признаю я, хоть такая недружелюбная атмосфера мне не по душе. — Как говорил мой отец, трижды примерься, а уже потом руби. Не люблю принимать поспешные решения, поэтому предлагаю следующее. Если вы так желаете заполучить меня в свои ряды, я бы хотел опробовать на себе ваши обещания. Это позволит увидеть глубину ваших намерений не только на словах, но и на деле.

— О чём ты? — не выдерживает первым нетерпеливый посланник Нефритовой Черепахи. — Да тут и думать нечего. Помойный Поток для изнеженных слабаков. Если бы не перемирие, мы бы уже давно не оставили от них и следа. Ты делаешь ошибку, чужак!

Адепт Лазурного Потока ведёт себя сдержаннее и даже пропускает колкость в адрес своей секты.

— Что ты хочешь? — тяжело вздохнув, он смотрит на меня.

Ему трудно сдерживать эмоции, и если бы взглядом можно было убивать, его оппонент уже давно лежал бы без дыхания.

— Хочу провести несколько дней в каждой секте, — поясняю я. — Проведём учебные бои, побеседуем, познакомимся получше. Я с уважением отношусь к предложениям обеих сторон, однако хочу самостоятельно определить, какой Путь подходит мне больше. На данный момент не намерен занимать чью-либо сторону в этом конфликте. Предпочту сохранить нейтралитет.

— Да тут и думать нечего! — продолжает упорствовать крепыш, видимо мышцы вытеснили его мозги. — На двух стульях сразу не усидишь. Нефритовая Черепаха…

— Полагаю, наша секта примет твоё предложение! — перебивает его представитель Лазурного Потока. — Уточню у мастера детали и вернусь вечером с ответом.

Второй вербовщик сразу же меняется в лице и вторит уже вставшему из-за стола оппоненту:

— Хорошо. Я поговорю со старшим наставником и вернусь с ответом в ближайшее время, — он поспешно покидает таверну, торопясь опередить конкурента.

За спиной раздаётся сдержанный кашель. Янис всё это время находился в зале, но адепты его игнорировали словно пустое место.

— На твоем месте я бы тысячу раз подумал, прежде чем соглашаться на подобное, — говорит хозяин. — Тебе не удивляет, что они явились сразу же после вмешательства в их разборки? Не хочу выглядеть параноиком, но я был в шкуре адепта и знаю, что большинство практиков злопамятны. Это может быть ловушкой.

Его слова не лишены смысла, но я всё же не сильно верю в такой исход. За мной постоянно кто-то следил с момента, как я ступил в Хукоу. Вероятнее всего это были представители Потока и Черепах. Раз среди них идёт ожесточённая борьба за влияние в провинции, не удивительно, что обе секты стараются заманить к себе сильных практиков. А кроме мечты укрепить свою фракцию, второй важной причиной является желание ослабить противников. Не допустить, чтобы чаша весов качнулась в их сторону.

Сильный и перспективный адепт — хорошее подспорье в назревающем конфликте. Я своими глазами видел, какое у них перемирие. Высокоранговые практики сражаются в Долине, а в городе открыто конфликтуют рядовые адепты.

— Спасибо за совет, Янис, — улыбаюсь я, — обязательно обдумаю твои слова. В Пути без трудностей не бывает, и что бы для меня не задумали, уверен, я смогу с этим справиться.

— Ну, смотри сам, — хмурится он. — Жрать-то будешь?

— А то. Стряпня у тебя неплохая, так что давай накрывай на стол. На оплату не поскуплюсь. Приготовь мне кого-нибудь из лесных обитателей.

— Ещё бы! — улыбается трактирщик. — Я же говорил, для души таверну держу и готовлю сам.

День пролетает незаметно. Немного побродив по Хукоу, я возвращаюсь в ту же комнату. Подкрепившись ещё раз стряпнёй Яниса, приступаю к поглощению, приобретённых ранее пилюль.

Медитирую и впитываю их энергию. Ядро укрепляется и медленно растёт, однако чтобы шагнуть на следующую ступень таких пилюль мне потребуется обоз и маленькая тележка. Это явно не творение мастера Лао из клана Лунного Камня, которое по концентрации Ки могло обойти сотню второсортных пилюль.

Для прорыва на новые ступени, не говоря уже о новом этапе, необходим реальный боевой опыт. Только так ядро, закалённое в сражении и чужой крови, сможет вырасти и окрепнуть.

Меня всё гложут догадки, на каком этапе были те два практика из противоборствующих сект, что сражались в Долине. Если на следующем, неужели он настолько превосходит Богомола?

К вечеру объявляется представитель Лазурного Потока. Мастера павильона одобрили мои условия и хотят уже завтра провести совместную тренировку. От Нефритовой Черепахи человек так и не вернулся. Видимо, не так просто им принять подобное решение.