Небеса Умоются Кровью 4. Путь Восходящего Солнца

Подпалив пагоду, воины под контролем старика группами по два-три человека сливаются с бегущими прочь в панике учениками. Увы, даже под маскировкой отшельник всё равно остаётся стариком. На тренировочном поле перед пылающей пагодой он сталкивается с группой мастеров, спешащих к пожарищу.

Один из них, что-то почувствовав, без всякого предупреждения наносит резкий удар, но покрытый морщинами противник растворяется пустоте. Лишь хриплый смешок звучит на фоне треска пламени.

— Идите без меня, — кричит остальным практик Восходящего Солнца. — Смрад старой крысы витает в воздухе. Придётся с ним разобраться.

Он озирается с гримасой ненависти на лице в поисках исчезнувшей цели. Его движения дёрганые, наполненные злобой и первобытной яростью.

— Забавно, — цедит мастер, — что тот, кто добровольно отказался от своего имени и отрёкся от служения какой-либо стороне, всё же решил выбрать её. И насколько же глуп оказался твой выбор. За веки у секты было много врагов, но никого из них не осталось в живых. Восходящее Солнце пережило их всех. Переживёт оно и тебя!

— Ну что вы, мастер Райз, — из пустоты слышится голос старца, но его ещё не видно. — Я не нарушал своих обетов отшельника. И в отличие от вас, я по-прежнему служу секте.

Старший наставник активирует технику, и вокруг него бурными волнами разливается вода, заливая всю площадку.

— Давно же мне приходилось сражаться, — щерится Райз. — Битва против человека, чья мощь подобна целой армии, станет для меня хорошей разминкой.

— Разминки не нужны мертвецам, — бесстрастно отвечает отшельник.

Из земли поднимается фигура, быстро обретая старческие черты, но никто бы не назвал его дряхлой развалиной. В серых, льдистых глазах нет милосердия, терпения или гуманности. Только убийственное намерение сквозит в его взгляде.

Два опытных воина рывком сходятся в поединке.

Позади них горит дворец, а вокруг нарастает хаос сражения.

* * *

Пока мы прорываемся к центральной пагоде, поначалу нам удаётся избегать стычек. Не хочется привлекать лишнего внимания, ведь мы движемся против течения, что может вызвать подозрения. Однако на подходе к сердцу секты адепты установили ряд ловушек — защитные техники, активирующиеся при вхождении в них.

Несколько мы минуем, ощутив нестройный ряд формаций, но в одну всё же наступаем. В ту же секунду вокруг нас формируется иллюзорный лабиринт. Пока мы находимся в его пределах, врагов не видно, а их ауры почти не чувствуются.

Враг не ждёт, пока мы адаптируемся. Шквал атак обрушивается на нас со всех сторон, и таких ударов действительно сложно избежать. Уловить присутствие противников удаётся лишь тогда, когда они оказываются на расстоянии вытянутой ладони. Спасают отточенные рефлексы и умение действовать слаженно.

Мы с Каору держимся спиной к спине, продвигаясь всё дальше к источнику техники. Она слишком сильная, и её явно поддерживает кто-то из мастеров. На разгадку этой головоломки уходит драгоценное время. Наконец, найдя затаившегося в подвале и сокрытого под иллюзией адепта, мы выбиваем его из равновесия. Он выходит из глубокой медитации и тут же бросается в бой.

Лишь совместными усилиями нам удаётся одолеть его. Каору окутывает нас огненным туманом. Её техника стала сильнее, а наша синергия позволяет растворять собственные ауры. Теперь роли меняются: мастер рыщет во мгле, словно заблудившийся ребёнок, а я скручиваю его Оплетающим Побегом. Он почти мгновенно уничтожает мои растения, перемещаясь в мороке, но я быстро меняю позиции, подстраиваясь под его ритм.

Подгадав момент и активировав Длань Асуры, я нападаю из слепой зоны. Схватив и заблокировав руки противника, наношу удары призрачными конечностями. Четыре янтарных росчерка разгоняются до небывалых пределов, превращаясь в сплошные полосы. Корпус и лицо мастера вздрагивает от атак, треская и сминаясь.

Каору прикрывает мне спину, разбираясь с бойцами пожиже.

Финальный удар отправляет потерявшего сознание врага чертить борозду в снегу. Помогавшие ему адепты рангом пониже бросаются врассыпную. Обойдя несколько засад в подсобных строениях, мы выходим к центральной пагоде.

— Идёт!.. — почти синхронно произносим мы, вытягивая руки друг к другу.

Этот жест получился непроизвольным, почти рефлекторным. Так начинается активация Слияния Душ.

Земля содрогается. Главный павильон трясёт, словно под ним спрятан эпицентр землетрясения, но на самом деле там таится кое-что похуже. Видимо, демон переселился туда.

Здания центрального правильно разлетаются в щепки, обдавая окрестности дождём из обломков и кровавых ошмётков. Не все успели убраться из того места. Из-под земли бьёт столп демонической тёмно-фиолетовой энергии. Закручиваясь воронкой, он поднимается ввысь. Ужасающая аура разливается во все стороны, накрывая окрестности. В самое сердце сумрака поднимается устрашающая фигура демона, объятая клубами едкого дыма.

Это смог растекается по округе, и те, кого он касается, падают и начинают корчиться в агонии.

— Приготовься! — обращаюсь я к напарнице, вкладывая в голос всю доступную мне уверенность и поддержку.