Небесная сталь

– Тысяча бойцов – это ж целое долбаное войско, стоящее целое долбаное состояние! Кто будет им платить? – возмутился Уорд.

Крис был готов к такому вопросу:

– Заставим скинуться купцов – иначе будут тратить свои денежки на том свете.

Денар задумался. План звучал почти разумно.

Почти.

Что будет, если купцы откажутся платить? Если отряд «спасателей» не справится? Если замок не в таком хорошем состоянии, как запомнили братья? Если там уже окопались разбойники? Смогут ли они вообще довести караван до оазиса без дороги? Ответов на эти вопросы Денар, к сожалению, не знал. Но и план Уорда, если его вообще можно назвать планом, был полнейшим самоубийством, с учетом второй армии врага, блокировавшей мост.

– Акер, что ты скажешь? – Денар обратился к командиру лучников, еще одному своему лейтенанту.

Пожилой киданиец, до сего момента не проронивший ни звука, вынул изо рта трубку, выпустил облачко синеватого дыма и сдвинул густые полуседые брови.

– Нельзя уходить с Тропы, – сказал Акер своим скрипучим голосом с характерным акцентом.

Он был уже далеко не молод: все лицо в глубоких морщинах. Но его темные глаза видели по-прежнему отменно, а загоревшие почти до черноты тонкие, но покрытые рельефными мускулами руки держали лук крепко даже после долгой стрельбы.

Акер пришел в отряд сравнительно недавно – около трех лет назад. А еще он привел с собой пять дюжин конных лучников. Говорили, что когда-то он поссорился со своим братом – вождем одного из кочевых племен. Брат изгнал Акера из племени; с ним ушли и преданные ему воины.

Киданиец решил податься в наемники, но дела у него пошли неважно. Торговцы перешейка не слишком доверяли смуглым кочевникам с их крючковатыми носами и густыми бровями, считая их бандитами. Возможно, Акер и его люди действительно занялись бы разбоем, не повстречай он Денара, который предложил ему вступить в ряды «Черных эстоков».

Денар знал, на что способны киданийцы.

В бою они пользовались кривыми луками, секрет изготовления которых знали только оружейники их племен. Стрела, выпущенная из такого примитивного на первый взгляд оружия, пробивала нагрудную пластину из хорошей стали с пятидесяти шагов, а кольчугу – со ста.

Говорили, что когда вожди киданийских племен заказывали новый лук, то второму оружейнику приказывали выковать кольчугу. Когда и то и другое было готово, кольчуга одевалась на оружейника, ее изготовившего, и мастер, сделавший лук, делал в него выстрел из своего нового творения. Если кольчуга оставалась цела, мастера, сделавшего лук, казнили.

В бою киданийские конные лучники мчались к противнику во весь опор и осыпали его градом стрел. Каждый мог держать в воздухе до восьми стрел одновременно, управляя лошадью лишь ногами. За тридцать шагов до противника колонна разворачивалась и осыпала неприятеля стрелами еще раз, отходя назад. Такая атака повторялась снова и снова, и мало кто мог выстоять против нее.

Стрелки, вооруженные винтовками, не могли составить им никакой конкуренции. Несмотря на растущую популярность огнестрельного оружия, с его простотой использования и хорошей пробивной силой, оно было по-прежнему тяжелым, не очень надежным и крайне медленным средством умерщвления. За то время, которое требовалось хорошему стрелку, чтобы сделать два выстрела, опытный лучник выпускал больше десятка стрел.

– Нельзя уходить с Тропы, – повторил Акер. – Гномы строят железную дорогу неподалеку. Отряды милиции патрулируют этот маршрут. За неделю мы дважды видели их. Останемся здесь и дадим бой. Организуем оборону. Или можем направиться к Новому мосту.

Опасаясь, что древний эльфийский мост не выдержит огромного веса локомотивов, в пятидесяти стадиях к югу от него гномы возвели новый – из стали.

– Брось, ты же видел эту железную штуковину, – возразил Денар, – он больше похож на какую-то паутину, чем на настоящий мост: две тонкие полоски стали, подвешенные на канатах. Пересечь ущелье по нему караван не сможет.

– Да, мы не сможем перейти по нему на другую сторону, – согласился Акер, – но там наверняка есть охрана.

– Ну и сколько стражников, по-твоему, охраняют эту кучу железа? – встрял Уорд. – Пять? Десять?

– Это лучше, чем бросаться в неизвестность, – парировал Акер, – гнать караван в ночи, по бездорожью… Даже если доберемся до руин, о которых говорят люди Криса, до того, как нас нагонят, что тогда? Кто знает, что мы там найдем? А?

Акер вернул трубку в рот и глубоко затянулся.

Денар надолго задумался. В одном старый кочевник точно был прав: передвигаться ночью, без дороги, будет чертовски сложно.

– Капитан, Акер прав, – неожиданно согласился с доводами киданийца Крис, – нужно проверить оазис, перед тем как направлять туда весь караван. Мои ребята смогут обернуться в два счета! Разведают дорогу и проверят крепость.

– А я считаю, что мы должны сражаться, – Уорд все не унимался, – бежать, поджав хвост, не по мне! А сидеть и ждать спасения от коротышек?! Ха! Да любой из наших ребят стоит с десяток этих карликов!