Небесное испытание

– Ничего, – честно ответил Илуге. – Мы можем только попытаться спасти одну женщину.

– Я, хан, должен думать о племени, – улыбаясь все шире, говорил Марух. – Почему мои воины должны умирать за неизвестную ургашку? Твоя просьба глупа. И отошли свою беловолосую колдунью – ее вопли распугали всех лошадей.

Илуге стиснул зубы.

– Я должен за ней поехать. В одиночку мне туда не пробраться.

– Ты забыл, что и ты не должен покидать племя без согласия главы рода… или самого хана, если у тебя его нет. А я тебя не отпускал. – Марух слегка пошевелил пальцами, словно в задумчивости. – За неисполнение воли хана полагается смерть. В конце концов, ты ведь ни разу ее не видел. Твоя ли она мать – или тебе наплели сказок, которым слишком хочется верить бывшему рабу?

– Я просил Крова и Крови и был принят. Я не раб. – Илуге надеялся, что его голос все-таки не дрожит. Его мышцы были напряжены до боли.

– Да, – хан подбадривающе развернул ладони, – ты воин. А воин обязан повиноваться своему хану. Теперь иди. Ты утомил меня. – Марух смотрел на него в упор, готовый крикнуть своих горганов в любую минуту.

Илуге встал. Вся ярость, вся боль куда-то ушли. Так с ним бывало, когда он действительно принимал решение. Единственное из возможных. Он тоже улыбнулся, наклоняя голову в почтительном поклоне.

Удивленный этой внезапной переменой, Марух заинтересованно приподнял брови.

– Я обрадован твоей… дисциплиной, ургаш. Именно так следует служить хану.

И он милостиво кивнул. В этот момент Илуге не спеша снял шапку, ухватил на затылке прядь своих волос, скрутил в узел. Недавно отросшие волосы были слишком короткими, и он срезал их широким, неровным клоком.

– Хану следует повиноваться. Для меня моя мать стоит того, чтобы умереть за нее, – ответил Илуге. – А для тебя, великий хан?

– Ты вызываешь меня на поединок? – взревел Марух, побагровев. Он этого никак не ожидал.

– Да. Прямо сейчас. Время дорого. – С этими словами Илуге вышел из ханской юрты, показал ошарашенным стражникам завязанную в узел прядь своих волос – Знак Поединка, и насадил их на копье с ханским бунчуком, развевавшимся перед юртой.

– Этому не бывать! – ревел разъяренный Марух за его спиной. – Джунгары не примут иноземца!

– Если ты откажешься от поединка, я первый назову тебя трусом, – громко сказал Илуге. Он был абсолютно, неестественно спокоен – только лица людей и предметы вдруг стали какими-то резкими, волна тончайших запахов и звуков ударила в него.

Марух выбежал из юрты в тот момент, когда Илуге резким ударом в шею сшиб стражника, пытавшегося его задержать, и снял с перекладины на бунчуке огромный сигнальный рог. Низкий, хриплый рев завибрировал в морозном воздухе. Со всех сторон начали появляться воины, женщины, дети – рог служил знаком важного события и в последнее время стал символом тревожных перемен.

– Ах ты, щенок! – заорал Марух, окончательно выйдя из себя. – Хочешь Поединка – будет тебе Поединок! Расчистить место! Онхотоя сюда! Живо!

К тому моменту, как расчистили место, собрались почти все. Илуге знал, почему так злится хан, – не так давно большая часть родовитых горган-джунгаров, поддерживавших Маруха, откочевала, посчитав, что он достаточно упрочил свое положение. Люди вокруг молчали настороженно и недобро.

Марух поднял руку и постарался говорить медленно и звучно, как подобает его сану:

– Слушайте меня, люди Волка! По законам, установленным предками, каждый джунгарский воин может стать ханом. Это незыблемо, как Вечно Синее Небо. Для этого он должен победить хана в честном поединке, чтобы вами не правил слабый или трусливый человек. И это так. Вы видите прядь волос на ханском бунчуке. Человек по имени Илуге вызвал меня, хана всех джунгаров, на поединок. По обычаю следует спросить племя: примут ли джунгары человека по имени Илуге, если он победит?

Вновь воцарилась тишина. Илуге почувствовал, как холод ползет по позвоночнику. Если никто не скажет «да», поединку не бывать, и тогда он пожалеет о том, что не остался у косхов.

– Примут, – четко сказал Чиркен, буравя Маруха ненавидящим взглядом. После его слов по рядам пронесся изумленный вздох.

– Примут, – прогудел Ягут, и его подхватили Унда с Чонрагом.

– Примут, – улыбнулся Онхотой.

– При-и-мут! – заревели следом сотни глоток.

Илуге почувствовал себя так, словно хорошо хлебнул из бурдюка. Его щеки залил горячий румянец.

Лицо хана перекосила гримаса злости: он явно рассчитывал оставить Илуге в неловкой, враждебной тишине, а следом выгнать, как гонят шелудивого пса, осмелившегося войти в жилище.

– Да будет так! – рявкнул он. – Принесите мой меч!

Меч Илуге был с ним, когда он пошел к хану. Перед входом его по обычаю отдавали, и сейчас горганский стражник с неохотой протянул его. Илуге вынул из ножен клинок Орхоя, с грустью и благодарностью погладил синеватую поверхность клинка. Посмотрел в небо.