Небесные Дьяволы

Тон, с каким отец выделил последнюю часть «напутствия», дал понять Арку, что для Эррола Беннета уже все решено, и что по окончанию саммита, Арк, наконец, тоже осознает свое предназначение. Для Тары, старшей сестры Арка, бизнес семьи Беннетов (настоящая империя, созданная на основе межзвездных перевозок и имеющая активы в смежных отраслях) служил источником неиссякаемого восхищения. Сколько Арк себя помнил, сестра всегда стремилась следовать по стопам отца.

Самого Арка семейный бизнес интересовал мало — он так прямо и заявил об этом отцу на последнем и особенно остром семейном совете. Эррол отреагировал мгновенно: он выпроводил мать и сестру Арка из комнаты и устроил тет-а-тет беседу с «любимым сыночком». Слова «с любимым сыночком» отец произнес с таким недовольством, что Арк почувствовал себя так, словно получил пинка под дых. По итогу беседы Эррол практически внушил подростку, что с его средним интеллектом и полным отсутствием каких-либо дарований, других вариантов устроиться в жизни просто нет. На это юноша не нашел что возразить. Вопрос был решен — Арк будет присутствовать на саммите.

— Кто там еще будет? — поинтересовался у отца Арк, как только светофор загорелся зеленым, и кортеж возобновил движение.

— Я уже тебе говорил, представители различных семейств, — ответил Беннет-старший. — У нас жесткая конкуренция, но мы также должны сотрудничать друг с другом. Иначе рискуем разрушить систему.

Арк был в курсе, что под «системой» отец подразумевает взаимосвязь между Старыми Семьями, правительством и обществом. Все это казалось ему очень скучным. Перспектива каждый день ездить на встречи, пытаться выяснить истинные намерения «коллег по цеху», заключать союзы, приводить в действие стратегии, сокращать издержки и увеличивать прибыль — ввергала его в тихий шок.

Неужели в жизни для него не найдется занятия поинтересней!?

— Будь предельно собранным и внимательным, это все, что мне от тебя нужно, — добавил Эррол. — Я не хочу, чтобы ты выглядел олухом перед моими партнерами, только потому, что не смог усидеть на конференции.

— Конечно, папа.

Тем временем кортеж миновал университетский городок, после чего задержался у массивных укрепленных ворот, чтобы оформить разрешение на въезд. Университет являлся частным учебным заведением, чье существование целиком зависело от щедрости семей подобных Беннетам, поэтому был более чем счастлив предоставить правящей олигархии[6] площадку для проведения встречи. Процедура идентификации не заняла много времени, и уже через десять минут автомобили припарковались в подземном гараже, где им предстояло ожидать хозяев вплоть до окончания саммита.

Арк сопроводил отца к главным гостям, где Беннета-старшего сразу окружила толпа разного сорта доброжелателей, льстивых врагов и полных надежд прихлебателей. Эррол кивнул сыну, и Арк, улыбнувшись в ответ, отправился искать место себе. Как и следовало ожидать, оно нашлось глубоко в задах на самом верху, среди участников невысокого пошиба.

Зал Дискуссий имел форму круга, и некоторые шутники утверждали, что сей факт, есть удачно обыгранный каламбур[7] со стороны архитектора-циника в адрес университета-простофили. Так или иначе, головокружительной высоты купол и оригинальное решение по расположению зрительских сидений (в виде поднимающего вверх по спирали от трибуны спикера единственного ряда) произвели впечатление на Арка. Когда церемония открытия саммита подошла к концу, владелица «Холт Энтерпрайзес» Ава Холт, пожилая дама в старомодном наряде, закончила речь и предоставила слово отцу Арка.

Толпа встала, приветствуя Эррола Беннета, и пока магнат межзвездных перевозок поднимался на трибуну, зал гремел аплодисментами. Беннет обнялся с Холт и жестом пригласил аудиторию сесть. Свое выступление отец Арка начал с очередного заявления о необходимости единства и, как он выразился, «обязательном обеспечении Конфедерации поддержкой и обязательствами».

Словом, Эррол Беннет повторил все то же самое, что изложено в каждом медиа-учебнике, и чем Арка с миллионами других учеников регулярно пичкали в школах. Старые Семьи имели право направить демократически избранному правительству свои пожелания, которые могли быть приняты или оставлены без внимания.

Только вот по мере продолжения конференции Арк начал понимать, что в реальности-то ситуация совершенно иная! И это подтвердилось, когда доклад отца коснулся Войны Гильдий.

— С какой стороны ни посмотреть, конфликт с Кел-Морийским синдикатом есть очень прибыльное мероприятие, — вещал Беннет, стоя за медленно вращающейся трибуной. — Каждый, кто производит униформу, бронежилеты, оружие, боеприпасы, транспортники, танки, авиацию, военные суда, системы связи, орбитальные защитные платформы и другие многочисленные вещи поставляемые в нашу армию, получают прибыль от этой войны. Это справедливо для каждой семьи, представленной в этом зале, хотя я уверен, что каждый из нас скорбит о тех чудовищных потерях, что понесли доблестные солдаты Конфедерации и их семьи!