Небесные Дьяволы

«В то время как бесчинства келморийцев в приграничных территориях длятся уже четвертый год, к нам начала поступать информация о повышении уровня преступности в гражданском секторе. Хотя некоторые аналитики утверждают, что причиной возникшей волны преступности являются изменения в экономике, принятые в связи с военным положением, большинство экспертов сходятся во мнении, что данная ситуация наглядно демонстрирует незащищенность определенной группы общества от внешнего влияния. Один специалист — свое имя он попросил не оглашать — заявил следующее: «Мы полагаем, именно во времена лишений становится ясно, какому флагу на самом деле верны патриоты».

Макс Шпеер, специальный вечерний репортаж с передовой для СНВ ноябрь, 2488 год

Форт Хау, планета Тураксис-II

Утро выдалось свежим, солнце только выбиралось из-за горизонта, и Тайкуc был в хорошем настроении. К его немалому удивлению полковник Вандершпуль одобрил предложение Рейнора. По сути, решение комбата было логичным, ибо для достижения успеха на войне все средства хороши, но мнение Тайкуса об офицерах в целом (и Вандершпуле в частности) было настолько циничным, что зеленый свет для операции внедрения стал для сержанта сюрпризом.

Уладив все дела в командном центре, Тайкус решил заглянуть к пленному пилоту-келу. По пути к изолятору он вдруг заметил старого знакомого, которого никак не ожидал когда-либо увидеть снова, а именно Сэма Ласситера.

За прошедшую пару месяцев Сэм изменился до неузнаваемости. Вместо косматого бунтаря, что на глазах у штрафников увели с каменоломни вооруженные охранники, Тайкус наблюдал перед собой совершенно другого Ласситера — коротко стриженного, гладко выбритого, в безупречной чистоты униформе. Прям не солдат, а актер агитационного ролика. Ласситер прошел мимо Тайкуса и остановился, только когда сержант окликнул его по имени.

— Эй, рядовой Ласситер! — Тайкус махнул рукой солдату. — Как сам? Последний раз я тебя видел в ИДЧ-Р-156. Не ожидал, что тебя выпустят после того, как ты обошелся с Беллами.

В глазах Ласситера плескалась пустота.

— Что за ИДЧ? Беллами? Я вас не понимаю. Вы, должно быть, меня с кем-то спутали.

— Навряд ли, — ответил Тайкус, бросив взгляд на нашивку с именем рядового. — Ты не помнишь? Каменоломня, карцер… твое нападение на сержанта Беллами?

Появившееся на лице Ласситера изумление, прямо-таки подкупало своей искренностью.

— Нападение на сержанта? — недоверчиво переспросил он. — Вы, наверное, шутите. Я бы никогда так не поступил. А теперь, если вы позволите, в течение пяти минут я должен прибыть в командный центр, и я не хочу опаздывать.

Не дожидаясь ответа, бывший беспредельщик двинулся прочь.

Тайкус обернулся и проследил за удаляющимся солдатом взглядом. Помимо того что Ласситер нес околесицу, в самом его поведении было нечто странное… нечто, напомнившее Тайкусу о чересчур вежливом писаре, о новых охранниках Вандершпуля и об одной фразе самого полковника: «…если ты думаешь, что на каторге был ад, то ты не представляешь, на что мы способны. Может случиться так, что ты закончишь свой век узником собственного тела».

Как это понимать? У Конфедерации появилась новая программа? И теперь любого психа, типа Ласситера можно превратить в ходячего робота? Тайкус понятия не имел, как все обстоит на самом деле. Он продолжил путь, решив не забивать себе голову лишней информацией. Дел и без того хватало.

* * *

В десантном катере полетело всего три человека. Пилот, Фик, в качестве выпускающего инструктора, и младший капрал Джим Рейнор. Тайкус предложил лично выбросить приятеля из дескава, но Рейнор отказался.

С их встречи в Хате прошло пять непростых дней, и вот, с благословения полковника Вандершпуля, Рейнор собирался в одиночку высадиться на келморийской территории. Тупее идеи не придумаешь, и Рейнор ясно это понимал. «Надеюсь, — думал он, — это задание хоть как-то компенсирует угон грузовиков». К тому же Джим знал, что за такой поступок его родителям не придется краснеть, а то глядишь, они еще и будут гордиться.