Небесные люди

— Не важно, верю ли в это я. Трехпалый вождь должен в это верить. Если я смогу заставить его бояться войны, то, возможно, никакой войны и не будет. Если моей смерти хватит утолить его жажду крови, да будет так. Я пожертвую своей жизнью, если это предотвратит войну, в которой погибнет множество людей.

Он долгое время смотрел на нее сверху вниз, морщины на его лице выглядели более глубокими, чем обычно.

— Трехпалый вождь прав. Ты храбрая. Глупая временами, но храбрая. Я позволю тебе говорить за нас, но я буду рядом с тобой. Если все обернется плохо, то, возможно, они удовлетворятся пролитием крови вождя и жрицы.

Глава 21

Река стояла в полной боевой готовности, ожидая приближения Трехпалого вождя и его отряда. На левой руке у нее был браслет Небесных людей, который она надела на горе духов. Том оставил его ей и даже показал, как заставить линии и символы светиться — просто для забавы. Для Реки браслет был сродни духовному предмету. В самый отчаянный для нее час он призвал Небесных людей. Он привел Тома, самого чудесного, доброго, красивого человека, какого она только встречала. Было приятно носить его на руке.

Слева на шаг позади стоял ее отец, высокий и гордый, в своем лучшем жилете из оленьей кожи, который ее мать украсила бусами. В полудюжине шагов позади него стояли советники, достаточно близко, чтобы слышать, но не настолько, чтобы прерывать. Река не хотела создавать впечатление, что ей рядом необходима мощная сила. Она сама хотела быть этой силой.

Справа от нее возвышалась фигура Тома, Небесного человека, в его матовом черном облачении с гладкими узорами. Его маска была открыта, так что люди Волчьего племени могли видеть его лицо и не решить, что он какой-то злой монстр, а понять, что он человек, как и они. Ну, не совсем как они, но все же человек.

Все люди были расставлены так, как предложил Том. Они поделились на блоки, каждый воин с копьями и щитами. Шеренги располагались под углом, с промежутками, разделяющими каждую группу. Каждый блок отступал назад, по мере того как они размещались дальше от деревни. В центре, ближе всего к деревне, находились лучники как последняя линия обороны.

Мужчины выровняли копья в одно положение. Смотрелись они угрожающе: в точном построении, со щитами, с торчащими копьями, готовые убивать. Том сказал, угловое построение создаст воронку, загоняющую врага в место, которое он называл зоной поражения. Как только они бросятся в атаку, строй сомкнется вокруг них, согнав вместе для лучников. Том явно знал, о чем говорил, и это придало Оленю уверенности.

В дополнение к линиям и символам, которые придумал Стремительный Олень, у мужчин были черные маски, которые Река нарисовала поверх их глаз как знак жрицы. Впервые она подумала, что воины племени Солнца выглядят пугающе.

Трехпалый вождь вместе с военачальниками в волчьей шерсти и перьях, обозначавших ранг, и несколькими дюжинами сильнейших воинов, покрытых устрашающей боевой раскраской, встали большой агрессивной группой перед Рекой, ее отцом и Томом. Чтобы не дрожать от страха, она напомнила себе, что ее имя — Бурная Река. Она хранила эту бурю в своем сердце.

Позади на небольшом расстоянии расположилась армия Волчьего племени, спокойно стоявшая с копьями, топорами и другим оружием. За ней толпились старики, молодежь и огромное количество женщин, пришедших посмотреть на битву. На великую победу своих воинов. Для них это была игра, бойня без какого-либо риска для них самих.

Река склонила голову в знак уважения, когда враг остановился перед ней.

— Трехпалый вождь, для меня честь снова встретиться с тобой.

Это озадачило его.

— Ты считаешь честью умереть от наших рук?

Река тщательно обдумывала слова, слова, которые она всю ночь прокручивала в голове, лежа без сна.

— Да, это честь, потому что я уважаю твою силу.

Все восторженно ждали, пока она продолжит.

— Я не отрицаю, что убила твоего сына. Большой Сокол бывал здесь прежде и забирал жизни моих людей. В тот день он спрятался в высокой траве, как трус, чтобы забрать мою сестру. Легко выглядеть большим и сильным воином, когда жертва — маленькая девочка.

Воины за спиной вождя зароптали.

— Как и жизни наших людей, которые Сокол забрал в прошлом, ее жизнь принадлежит ей, а не ему или кому бы то ни было. Мой долг — оберегать беззащитную младшую сестру, поэтому я его убила. Если уж на то пошло, мой долг — защищать всех моих людей, поэтому убила. Представься мне шанс, я бы сделала это снова. Знаю, твоему сердцу больно, и тебя злит, что сын был убит, да еще и женщиной. Но он был воином против ребенка, так что быть убитым женщиной — не самое меньшее, что он заслужил. Вполне естественно, что ты разозлился из-за потери сына, а также другого воина с длинными перьями, которого я убила вчера. А я зла из-за потери множества моих людей. Ты можешь забрать мою жизнь в качестве возмездия, если пожелаешь. Я не достаточно сильна, чтобы остановить тебя. Как и моя младшая сестра не была достаточно сильна, чтобы бороться с Большим Соколом. Я прошу тебя лишь выслушать меня сперва.