Небесные Властелины

– Бросил? - удивленно переспросила она. - Но ты же вернулся…

– Не спрашивай меня почему, - холодно сказал он. - Я сам не знаю. Только не заставляй меня жалеть об этом…

Снова кашель большой кошки. Теперь совсем близко.

– Мило?…

– Да, я вижу его. Тигр. Саблезубый. Большой. Ярдах в двадцати. - Он понизил голос. - Он только что обнаружил нас. Присел. Ветер в нашу сторону, так что он нас не чует.

Джен почувствовала суеверное облегчение от того, что это не ягуар, хотя понимала, что саблезубый тигр еще опаснее. Потом она услышала, как в темноте шевельнулся Мило.

– Ты куда? - встревоженно спросила она.

– Никуда, - тихо ответил он. - Чуть-чуть вперед. Теперь я встал спиной к тигру.

Джен услышала, как он медленно вытягивает меч.

– Но почему ты повернулся к тигру спиной? - спросила она в тревоге.

– Тихо! - приказал Мило.

Джен замолкла. Сперва все было тихо, потом до нее донесся легкий шум. Она представила себе, как тигр пробирается по топкой, скрадывающей звуки плесени. В любой миг он может появиться рядом с ними на расстоянии прыжка. Джен вся подобралась, готовая в любой момент пуститься в бегство. Тут послышался едва слышный свист, а за ним легкий щелчок. Что-то тяжелое рухнуло в плесень совсем близко. Ее обдало удушливым звериным духом.

– Мило?…

– Я еще здесь. А кота уже нет.

– Что с ним случилось?

– Я отрубил ему голову.

– Но ты же стоял к нему спиной.

– Я слышу так же хорошо, как и вижу в темноте. Эта бедная киска, приближаясь к нам, производила шума не меньше чем кибероид, падающий с лестницы. Теперь пошли, найдем себе пристанище. Нет смысла пытаться сегодня дойти до города. Скорее всего наткнемся на дерево-плеть.

Она почувствовала его крепкую руку на своем запястье и позволила вести себя в кромешную тьму. Однако продвигаться было непросто - мешала плесень. Ноги вязли в ней и выдирать их из вязкой топи становилось все труднее.

– Куда мы идем? - спросила она.

– Я ищу подходящее дерево, - сказал Мило. - Здесь все засохло и сгнило из-за плесени.

Она вспомнила его слова о дереве-плети и обеспокоенно спросила:

– А ты сможешь распознать в темноте дерево-плеть?

– Будем надеяться, - ответил он и усмехнулся.

Но Джен было не смешно. Деревья-плети обманчивы. Они маскировались под другие растения, так, что их было невозможно отличить; до того момента, пока щупальца-плети не хлестали в воздухе, протягиваясь к несчастной жертве, подтаскивали ее к стволу, откуда уже появлялись огромные шипы, чтобы пронзить ее и медленно высосать из тела всю жидкость.

– А откуда взялись деревья-плети? - спросила она Мило.

– Как и все, растущее в землях опустошения, они созданы генными инженерами.

– Но зачем? Для чего создавать такой ужас?

Мило засмеялся и сказал:

– Но Богиня-Мать создала мужчин, не правда ли?

– Ты же не веришь в Богиню-Мать. Ты просто смеешься надо мной.

– Ну да. Но на самом деле деревья-плети были созданы генными инженерами, которые работали на очень богатого человека по фамилии Планю. Он хотел изобрести новый способ отпугивать вредителей от его обширных поместий. На самом деле деревья-плети - не совсем деревья. Это гибрид растения и животного. - Помолчав, он добавил: - Вроде меня.

– Вроде тебя? - озадаченно спросила она.

– Ну да. Ни то ни се. - В голосе его звучала горечь. - Однажды мне так сказала одна женщина. Я не поверил ей. Но какая разница? Я жив, а это самое главное. В сравнении с жизнью остальное - чепуха.

Джен не поняла, о чем он говорит, и промолчала. Мило продолжал говорить, по большей части, как она поняла, с самим собой.

– Выживание. Все направлено на него, и в то же время оно остается тайной. Почему сложные молекулы развили в себе способность дублироваться? Что это - результат естественного химического процесса? Автоматический результат врожденного стремления материи существовать в математически гармоничной форме?… - Мило неожиданно сжал ее руку. - Смотри!

– Куда? - обеспокоенно спросила она. - Ты же знаешь, что я ничего не вижу.

– Вверх, дурочка. На небо.

Джен подняла голову и увидела сноп огней.

– "Властелин Панглот"! - ахнула она.

– Или "Благоуханный Ветер". Военачальник явно не хочет сдаваться. Видно, не может отказаться от мысли получить нового Небесного Ангела.

Белый яркий луч внезапно вырвался из темного корпуса корабля. Он ударил в землю в сотне ярдов перед ними, освещая призрачные контуры покрытых плесенью деревьев и огромные массивы плесени. Потом луч начал шнырять туда-сюда.

– Быстрее, сюда, - приказал Мило, подводя Джен к ближайшей поросли, напоминающей огромный гриб. Они забрались под его обвисшую шляпку. Теперь луч двигался в их направлении.

– Не шевелись… замри, - сказал он ей.

Джен и не собиралась шевелиться… но вдруг что-то холодное и скользкое упало ей за шиворот. Она испуганно вскрикнула и, повернувшись, увидела, что по ее плечу ползет толстый белый червяк. Почувствовав, что на шею свалился еще один, Джен вскрикнула и вскочила.

– Сиди… - предупредил Мило, но было уже поздно. От толчка шляпка гриба разлетелась в прах, и они остались без прикрытия.

– Сука безмозглая! - прорычал Мило, бросая ее на землю. - Лежи смирно!