Небесные Властелины

— Бросил? — удивленно переспросила она. — Но ты же вернулся…

— Не спрашивай меня почему, — холодно сказал он. — Я сам не знаю. Только не заставляй меня жалеть об этом…

Снова кашель большой кошки. Теперь совсем близко.

— Мило?…

— Да, я вижу его. Тигр. Саблезубый. Большой. Ярдах в двадцати. — Он понизил голос. — Он только что обнаружил нас. Присел. Ветер в нашу сторону, так что он нас не чует.

Джен почувствовала суеверное облегчение от того, что это не ягуар, хотя понимала, что саблезубый тигр еще опаснее. Потом она услышала, как в темноте шевельнулся Мило.

— Ты куда? — встревоженно спросила она.

— Никуда, — тихо ответил он. — Чуть-чуть вперед. Теперь я встал спиной к тигру.

Джен услышала, как он медленно вытягивает меч.

— Но почему ты повернулся к тигру спиной? — спросила она в тревоге.

— Тихо! — приказал Мило.

Джен замолкла. Сперва все было тихо, потом до нее донесся легкий шум. Она представила себе, как тигр пробирается по топкой, скрадывающей звуки плесени. В любой миг он может появиться рядом с ними на расстоянии прыжка. Джен вся подобралась, готовая в любой момент пуститься в бегство. Тут послышался едва слышный свист, а за ним легкий щелчок. Что-то тяжелое рухнуло в плесень совсем близко. Ее обдало удушливым звериным духом.

— Мило?…

— Я еще здесь. А кота уже нет.

— Что с ним случилось?

— Я отрубил ему голову.

— Но ты же стоял к нему спиной.

— Я слышу так же хорошо, как и вижу в темноте. Эта бедная киска, приближаясь к нам, производила шума не меньше чем кибероид, падающий с лестницы. Теперь пошли, найдем себе пристанище. Нет смысла пытаться сегодня дойти до города. Скорее всего наткнемся на дерево-плеть.

Она почувствовала его крепкую руку на своем запястье и позволила вести себя в кромешную тьму. Однако продвигаться было непросто — мешала плесень. Ноги вязли в ней и выдирать их из вязкой топи становилось все труднее.

— Куда мы идем? — спросила она.

— Я ищу подходящее дерево, — сказал Мило. — Здесь все засохло и сгнило из-за плесени.

Она вспомнила его слова о дереве-плети и обеспокоенно спросила:

— А ты сможешь распознать в темноте дерево-плеть?

— Будем надеяться, — ответил он и усмехнулся.

Но Джен было не смешно. Деревья-плети обманчивы. Они маскировались под другие растения, так, что их было невозможно отличить; до того момента, пока щупальца-плети не хлестали в воздухе, протягиваясь к несчастной жертве, подтаскивали ее к стволу, откуда уже появлялись огромные шипы, чтобы пронзить ее и медленно высосать из тела всю жидкость.

— А откуда взялись деревья-плети? — спросила она Мило.

— Как и все, растущее в землях опустошения, они созданы генными инженерами.

— Но зачем? Для чего создавать такой ужас?

Мило засмеялся и сказал:

— Но Богиня-Мать создала мужчин, не правда ли?

— Ты же не веришь в Богиню-Мать. Ты просто смеешься надо мной.

— Ну да. Но на самом деле деревья-плети были созданы генными инженерами, которые работали на очень богатого человека по фамилии Планю. Он хотел изобрести новый способ отпугивать вредителей от его обширных поместий. На самом деле деревья-плети — не совсем деревья. Это гибрид растения и животного. — Помолчав, он добавил: — Вроде меня.

— Вроде тебя? — озадаченно спросила она.

— Ну да. Ни то ни се. — В голосе его звучала горечь. — Однажды мне так сказала одна женщина. Я не поверил ей. Но какая разница? Я жив, а это самое главное. В сравнении с жизнью остальное — чепуха.

Джен не поняла, о чем он говорит, и промолчала. Мило продолжал говорить, по большей части, как она поняла, с самим собой.

— Выживание. Все направлено на него, и в то же время оно остается тайной. Почему сложные молекулы развили в себе способность дублироваться? Что это — результат естественного химического процесса? Автоматический результат врожденного стремления материи существовать в математически гармоничной форме?… — Мило неожиданно сжал ее руку. — Смотри!

— Куда? — обеспокоенно спросила она. — Ты же знаешь, что я ничего не вижу.

— Вверх, дурочка. На небо.

Джен подняла голову и увидела сноп огней.

— «Властелин Панглот»! — ахнула она.

— Или «Благоуханный Ветер». Военачальник явно не хочет сдаваться. Видно, не может отказаться от мысли получить нового Небесного Ангела.

Белый яркий луч внезапно вырвался из темного корпуса корабля. Он ударил в землю в сотне ярдов перед ними, освещая призрачные контуры покрытых плесенью деревьев и огромные массивы плесени. Потом луч начал шнырять туда-сюда.

— Быстрее, сюда, — приказал Мило, подводя Джен к ближайшей поросли, напоминающей огромный гриб. Они забрались под его обвисшую шляпку. Теперь луч двигался в их направлении.

— Не шевелись… замри, — сказал он ей.

Джен и не собиралась шевелиться… но вдруг что-то холодное и скользкое упало ей за шиворот. Она испуганно вскрикнула и, повернувшись, увидела, что по ее плечу ползет толстый белый червяк. Почувствовав, что на шею свалился еще один, Джен вскрикнула и вскочила.

— Сиди… — предупредил Мило, но было уже поздно. От толчка шляпка гриба разлетелась в прах, и они остались без прикрытия.

— Сука безмозглая! — прорычал Мило, бросая ее на землю. — Лежи смирно!