Небесный Капитан и Мир будущего

Полли клещом вцепилась в кресло, сейчас ее никто не смог бы отодрать, даже если бы очень захотел. Она сделала это как раз вовремя: в следующий миг самолет вздрогнул, коснувшись полосы. Шасси подпрыгнули раз, затем другой. Сизый дым взвился из тормозной системы, и раздался скрежет, от которого заныли зубы.

Небесный Капитан откинул колпак кабины, впуская освежающий атлантический воздух. С сияющим видом он приветственно замахал рукой, как ни в чем не бывало, будто подобные экстренные посадки он выполнял каждый день. Перепрыгнув через борт кабины, Джо приземлился на палубу летающей крепости.

Британские морские офицеры в сверкающей эполетами униформе резво сбегались к его машине со стороны административных зданий, расположенных в основании боевой рубки. Оглянувшись и убедившись, что Полли в состоянии выбраться из кабины самостоятельно, Капитан отправился им навстречу. Впереди группы встречавших двигался образчик классической женской красоты, из тех, что поэты называют «ангелами», «мадоннами» и «мимолетными виденьями». От незнакомки просто исходила непоколебимая уверенность в собственной неотразимости. Этот эталон красоты был облачен в аккуратную черную униформу, что называется, с иголочки, тщательно отутюженную и заправленную по всем правилам, как койка образцового солдата. Под фуражкой с «крабом», знаменующим принадлежность хозяйки к военно-морским силам, были идеально, в соответствии с уставом, уложены волосы цвета воронова крыла. Черная нашлепка прикрывала правый глаз незнакомки, намекая на то, что ее прошлое было так же богато приключениями, как и жизнь Небесного Капитана. Женщина остановилась, ожидая его приближения и уже издалека оценивая гостя ироничным взором, затем она перевела взгляд на изрешеченный пулями аэроплан. Полные губы сложились в холодную усмешку.

— Ну, здравствуй, Джозеф Салливан, а я-то думала, что тебя уже давно нет на белом свете.

— Ты бы оказалась права, не подоспей вы вовремя.

После непродолжительной паузы Небесный Капитан распахнул руки и обнялся с обаятельной командиршей, как со старым боевым товарищем:

— Рад видеть тебя, Фрэнки!

«Наверное, полное имя этой красотки — Фрэнсис», — начала догадываться Полли, которая до этого и не подозревала, что за мужским именем может скрываться этакая армейская фифочка.

На Полли, которая карабкалась по крылу «Ястреба», никто даже не обратил внимания. Спрыгнув, она ощутила укол в сердце. Фрэнки? Вот еще не хватало! Приведя в порядок слегка измятое платье, расправив складки и отряхнувшись от налипших соринок, девушка почувствовала, как затекли у нее ноги от неудобного сидения в углу кабины. Наконец, закончив туалет, она заторопилась вперед.

Для «встречи боевых товарищей» Небесный Капитан и Фрэнки что-то слишком затянули свои объятия. Полностью игнорируя Полли, женщина в военной форме отступила на шаг, оценивая помятый вид Капитана.

— Надеюсь, что дело у тебя действительно важное, раз ты заказал базу? А то у кого-то из нас будут неприятности.

— Еще бы не важное. Я выполняю чрезвычайное задание.

Фрэнки скользнула взглядом по Полли, приподнимая брови:

— А это еще у нас кто? Превышение нормы багажа?

Стараясь держаться в рамках приличий и помня, что он разговаривает с подданной Британии, Небесный Капитан пустился в пространные объяснения:

— Гм, капитан Франческа Кук, разрешите представить вам мисс Полли Перкинс, журналистку нью-йоркской газеты «Кроникл».

Женщины смерили друг друга холодными взглядами. Небесный Капитан стоял как раз в том месте, где рапиры скрестились, поэтому ему досталось с обеих сторон.

— Ах да, Полли Перкинс, как же. Премного наслышана. — Фрэнки сухо протянула руку, и их ладони встретились в формальном рукопожатии. — Рада лицезреть наконец свою соперницу.

Потрясенная как внешностью женщины-Капитана, так и ее обходительностью, Полли даже не нашлась что ответить. Ей вдруг стало не по себе. Откуда эта Фрэнки про нее знает? Что значит — «премного наслышана»? Что ей успел наболтать Джо? Вряд ли он представил Полли в выгодном свете, учитывая, что с глазу на глаз он высказывал ей накипевшее.

Покончив с любезностями, Фрэнки повернулась к Небесному Капитану. В тоне ее было полно невысказанных намеков:

— Да, Джозеф, много воды утекло после Нанкина.

Нанкин? Опять всплывает этот Нанкин! Полли бросила на Джо уничтожающий взгляд. Он занервничал, но старательно не подавал виду.

— Да, в самом деле, давненько это было. — После новой паузы он в замешательстве стянул перчатки и потер ладони. — Ну так что, как там поживает двигатель номер три, а, Фрэнки? Декс говорил, что он хромает, и еще, помнится, там были трудности с…

Внезапно палубу огласил сигнал системы «Клаксон», от которого захотелось зажать уши. Вокруг замелькали огни тревоги, и голос из репродукторов объявил:

— Говорит штаб. Оружие к бою! Стрелкам занять свои места! Свистать всех наверх! Общий сбор на палубе!

«Слава богу, — пробормотал про себя Капитан. — Ну до чего же вовремя объявили на этот раз тревогу».

Адъютант уже мчался по палубе к Фрэнки, протягивая ей листок бумаги: