Небесный шаг (4 арка)

После жёстких тренировок в карманном пространстве Боевого зала Сонг впервые за долгое время начал понемногу ощущать в себе изменения в лучшую сторону. Конечно, говорить о каком-то качественном улучшении было нельзя, но даже такой прогресс можно назвать отличным. Тело Сонга становилось сильнее, и он уже не выдыхался после проведённого часа в карманном пространстве, теперь юноша мог достаточно свободно двигаться в таких условиях, и даже практиковать технику движений.

Ещё одним важным моментом стала его практика с мечем против тренировочных кукол. Если в прошлый раз юноше приходилось привыкать к чёрному клинку через обычную практику ударов, то сейчас, в настоящем спарринге, тренировка проходила намного быстрее и эффективнее. Через несколько дней Сонг даже осмелился увеличить силу марионеток и чуть не пожалел об этом. Противостоять двум куклам с мастерством на уровне пика формирования рисунка оказалось очень непросто. Пара весьма чувствительных пропущенных ударов, и вот, он уже лежит в изнеможении на полу возле тренажёра, не в силах подняться.

По вечерам всё оставшееся время он тратил на осмысление трёх его сильнейших боевых навыков – огненная спираль, замедление времени и поле клинков. Сонг пытался на основе этих навыков, а также дальнего шага создать что-то новое, уникальное. Судя по результатам поединков и проведённых спаррингов в Боевом зале, дальний шаг становился всё более бесполезным против человеческих практиков. Особенно, если для тех он не являлся неожиданностью. Последнее время Сонг сталкивался с мастерами, которые использовали нечто похожее или даже лучше, и при этом не уступали юноше в скорости. Возможно, причиной тому был более подвижный стиль ведения боя, распространённый на архипелаге.

Пожалуй, самым трудным для него в эти дни до начала соревнований стали те редкие моменты перед сном, когда в голову лезли непрошеные мысли об умерших товарищах, о человеческой мерзости, о собственном бессилии.

Через две недели вместе с тысячами других претендентов Сонг стоял на широкой площади. Благодаря внушительному размеру и расположению на окраине яруса, она была идеальным местом для проведения ярмарок, праздников и игр.

За одну ночь эта площадь преобразилась, всё пространство заняло огромное сооружение, которое больше всего напоминало пирамиду, разделённую на двадцать пять этажей. Вершина пирамиды практически упиралась в потолок четвёртого слоя, что сразу сделало это здание самым высоким, обогнав даже пагоду Аукционного дома.

«Построить такое сооружение так быстро невозможно, ещё вчера здесь было пусто», – Сонг осматривал пирамиду, пытаясь угадать, чего ему ожидать. А практики между тем продолжали подходить, из-за этого становилось всё теснее.

Парень чувствовал множество заинтересованных взглядов в свою сторону, маска привлекала чересчур много внимания, отчего ему даже становилось как-то не по себе. Слишком уж непривычно всё это.

«Внимание, претенденты! Всё, кто сумеет пройти испытание в Башне предков, получат пропуск на предстоящий турнир юниоров! Задача проста, добраться до вершины. Разрешены любые способы достижения цели, можете объединяться в команды или продвигаться поодиночке. Каждый из вас получил в ратуше при регистрации эмблему претендента, зажмите её в руке, и вас перенесёт внутрь Башни. Потеряете эмблему, провалите испытание. Удачи! И помните – неважно сколько, но все, кто достигнет вершины, пройдут на турнир, неизбежно в будущем став вашими конкурентами», – последняя фраза мыслеречи содержала довольно прозрачный намёк всем.

Сонг не стал долго размышлять над словами неизвестного, вытащил кулон и с усилием зажал его в кулаке. Если надо пройти через головы местных гениев, он это сделает.

Яркая вспышка ослепила на секунду, а когда зрение вернулось, юноша обнаружил себя посреди какого-то узкого полутёмного коридора.

«Итак, мне надо подниматься к вершине, значит, следует найти лестницу или что-то похожее на это», – юноша поправил маску на лице, проверил, хорошо ли вынимается меч, и спокойно пошёл вперёд, обшаривая пространство впереди и позади себя. Как он и предполагал, стены пирамиды отлично гасили восприятие, не позволяя найти других практиков так просто.

* * *

Тем временем, в высокой пагоде напротив площади с пирамидой, в отдельном зале расположились несколько мастеров разных этапов развития. Это была правящая верхушка города Синего Кита, главы и советники кланов. Негромко переговариваясь, они обсуждали последние новости, без особого интереса поглядывая на меняющееся объёмное изображение практиков, участвующих в испытании.

– В этот раз как-то мало заявилось сильных воинов, из воплощения где-то около сотни. Всё больше формирование рисунка, никакого интереса, – проворчал один из сидевших в кресле стариков, с недовольством смотря на изображения.

– Что, Уан, в этот раз ставить не будешь? Настолько потерял хватку, да? Волки, как обычно, осторожничают, – поддел его другой старик, с одним глазом и безобразным шрамом на всю правую сторону лица.