Небесный шкипер

– Не понимаю, – нахмурился Брин. – Арт-инженер – почетная и уважаемая специальность. Государство нас поддерживает, с охотой финансирует исследования…

– В парящих городах, где власть государства безоговорочна, это так, – кивнул я. – А вот на земле расклад совсем иной. Шантаж, обман, закабаление и пожизненный труд на благо чьего-то рода – вот что ждет артефактора в том же Новгороде, например. По крайней мере, именно это задумал мой бывший опекун, поддержанный в своем решении вашим начальством. Я имею в виду инженер-адмирала Несдинича, если вы не поняли. Поверьте, Алексей Иванович, когда я узнал, какие планы вынашивает Мирон Завидич, мне было больно ничуть не меньше, чем Святославу Георгиевичу, Хельге или тем же сестрам Осининым, когда они узнали о моей смерти. Но я не видел иного решения проблемы. Лавировать, торговаться с будущим хозяином? Когда он впрямую обсуждал с подельниками возможность убийства моей девушки? Согласитесь, бессмысленно. Нет-нет, я верю, что мне пообещали бы златые горы и молочные реки с кисельными берегами, но чего стоят обещания людей, готовых ради собственной выгоды убить совершенно невинную девушку просто потому, что она может угрожать их интересам? Гипотетически. В будущем.

– И чем же таким ты зацепил Завидича с Несдиничем? – неожиданно подал голос Ветров. – Ради чего они желали тебя посадить на короткий поводок? Что-то мне не верится, будто изделия вашей лавки могли оказать такое влияние на твоего опекуна…

– Думаете, этого мало? – хмыкнул я, покрепче прижимая к себе Алену. – Помните наш первый совместный рейс на «Фениксе» и последовавшие приключения?

– Такое забудешь. – Ветрова аж передернуло.

– Так вот, я знаю секрет того груза, что доставил нам столько «незабываемых» впечатлений. Более того, я, оказывается, единственный человек, который может решить проблему воспроизводства этого самого груза… в промышленных масштабах. А это, Святослав Георгиевич, такие перспективы… и деньги, что за них целый город можно уничтожить. Да, собственно, так оно и произошло в свое время.

– Хм, позвольте поинтересоваться, а о чем вообще идет речь? Если это не секрет, конечно, – протянул Брин.

– Секрет-секрет. – Я с улыбкой покивал Алексею Ивановичу. – Более того, это военная тайна… до сохранения которой мне нет ровным счетом никакого дела. Благо я не являюсь гражданином Новгорода, которому она вроде как принадлежит.

– Вроде как? – Посланники конфедерации переглянулись.

– Ну да, вообще-то изначально груз, о котором я говорю, принадлежал одной венедской компании, но после падения Любеча и Зверина она была разорена. Потом его обладателем стал ваш покорный слуга, тогда еще малолетний обитатель меллингского китового кладбища. Оказавшись в Новгороде, я поверил Мирону Завидичу и передал груз инженер-адмиралу Несдиничу. Не бесплатно, конечно. С тех пор не без проблем, но Новгород им владеет единолично.

– Рик, ты уверен?

В глазах Алены я видел искреннее беспокойство и не удержался, погладил жену по щеке.

– Абсолютно. Рано или поздно это должно было произойти. И я вижу только один способ решить проблему раз и навсегда. Господа, наша встреча была слишком неожиданной, и в свете поднятой темы мне нужно немного времени для подготовки. Потому предлагаю продолжить нашу беседу на «Мурене» ровно через час.

– Подождите, Рихард. – Брин перевел недоуменный взгляд с Ветрова на меня. – Может, сначала вы хотя бы в общих чертах обрисуете суть дела?

– Через час. На «Мурене». Со всеми подробностями, – покачал головой я и вздохнул. – Бедный эрл Роберт, он так хотел сегодня отдохнуть… Не судьба.

Коротко поклонившись обоим знакомцам, я улыбнулся вцепившейся в меня мертвой хваткой Алене и двинулся обратно в зал, на поиски эрла Алистера.

Как я и говорил супруге, мое решение не было спонтанным. Эту идею я вынашивал последние два года, но не имел возможности ее воплотить. Не было соответствующих знакомств, а полагаться на обычные средства передачи информации… ну, я не настолько наивен. А сегодня звезды сошлись. Я знаю Ветрова, он не похоронит мое начинание, несмотря на весь свой скептицизм. Знаю Брина, ему одного взгляда на документы хватит, чтобы понять всю серьезность дела. И совершенным джокером в колоде сегодняшних событий выглядит присутствие на приеме короля Альбы. Не знаю, насколько сведущ эрл Роберт в арт-инженерии, но ни на секунду не сомневаюсь, что в его свите найдется человек, способный верно оценить мой подарок. Одним выстрелом трех зайцев!

Дело за малым, осталось лишь найти способ пригласить его величество на борт «Мурены». Подошел бы и эрл Алистер, но… король – это ж как минимум в два раза лучше, а?

– Рик, я боюсь, – тихо призналась Алена, пока мы скользили по залу в поисках нужных людей.

– Не бойся, маленькая, – покачал головой я. – Вопрос все равно надо закрывать так или иначе. А этот способ видится мне наиболее оптимальным.

– Но мы рискуем, – заметила она.

– Мы рискуем в каждом рейсе и до сих пор живы. Здесь же, уверяю тебя, риска будет намного меньше.