Неблагая

Я позволяю ей меня обнять. Несмотря на все обуревающие меня чувства, мои плечи расслабляются. За молнией следует раскат грома, низкий, протяжный, как будто кто-то задержал дыхание, а теперь делает долгожданный выдох. Исольда не в курсе, что она подменыш, а я не в курсе, через что она прошла, пока меня не было. Многое переменилось, и я не знаю, сможет ли все снова стать таким, как было раньше.

Но что я точно знаю — и это звучит безмолвным обещанием, пока она крепко обнимает меня своей тощей рукой, — так это что она по-прежнему моя сестра. Мой самый близкий друг. И что бы ни случилось, что бы ни переменилось, мы всегда будем любить друг друга.

И всегда возвращаться друг за другом.

Я обнимаю Исольду, притягиваю ее к себе. Знаю, мы с ней еще будем ссориться, и, возможно, весьма скоро. У нас будут причины для разногласий, много причин. Мы будем с трудом выражать свои чувства и приводить друг друга в ярость.

Но несмотря ни на что, мы сестры. Подменыши или нет — мы половинки одного целого.

Я еще раз сжимаю ее в объятиях, а потом отпускаю, дрожа. Я еще в бреду, в лихорадке, меня переполняет магия фейри, но, пока гроза терзает город, я не испытываю ничего, кроме восторга.

Мы придумаем, как вырваться из-под власти Лейры, но сперва — дракон. Он, как и все мы, — в руках врага. Женщины из рода Уайлд, которой ни при каких условиях нельзя доверять. Если я могу помочь, но не помогаю, — чем я лучше нее?

Капли воды собираются в лужицы на моих руках, а под кожей еще дышит магия. Это — сила. Это — свобода.

— Я согласна, — говорю я. — Показывай, куда идти.

Исольда замирает, смотрит на меня. Потом кивает и пропускает к двери.

Дождь струится по коже, и, прежде чем последовать за сестрой, я делаю шаг к перилам. Босые ноги шлепают по холодной воде, ветер льдом ложится на замерзшие, покрытые шрамами руки. Я снова выглядываю с балкона, чтобы ветер омыл меня и я почувствовала, как его магия мягко подталкивает мою собственную.

Возможно, мы узники, но дракон верен мне. Моя магия — та самая, от которой я всю жизнь бежала, которая бесчисленное количество раз спасала меня, мою сестру, моих друзей, — связывает нас. Пусть мы в плену, но Лейра даже не представляет, на что я способна.

— Ты выглядишь как-то по-другому, — тихо говорит Исольда с порога.

Я взмахиваю здоровой рукой, и в ответ раздается раскат грома. Мои губы изгибаются в улыбке:

— Потому что я — другая.

Затем я вскидываю вторую руку, и молния рассекает потемневшее небо.

Благодарности

Прежде всего я хочу поблагодарить вас, читатели, за то что взяли в руки эту книгу и дочитали ее. Я писала для вас, и как же круто, что вы дошли до этой страницы.

Книга прошла долгий путь — от задумки еще в 2017 году и до нынешнего момента. Почти все это время я сомневалась, что она вообще будет прочитана хоть кем-то, но все равно писала, правила, переписывала, что ощущалось как постоянное пропускание собственного сердца через соковыжималку несколько лет подряд. И причина, по которой книга увидела свет, — это в какой-то мере заслуга всех и каждого, кто перечислен ниже.

Я должна поблагодарить моего редактора Стефани Коэн за то, что она поняла книгу, увидела, что из нее можно сделать, и за приятнейшее сотрудничество — как и второго редактора Оливию Валькарс, которая легко и непринужденно влилась в процесс на полпути. Я безмерно благодарна всей команде Inkyard, включая Бесс Брасвелл, Эрин Крейг, Ванессу Уэллс, Бриттани Митчелл и Джастина Ша, за то, что они превратили мои слова в книгу, а также Моне Финден, которая оживила издание прекраснейшей иллюстрацией на обложке.

Я благодарна своему агенту Виктории Марини: за то, что вы с таким энтузиазмом и воодушевлением отнеслись к моей работе и помогли мне обойтись без чувства вины, когда я в панике писала вам практически на каждом шагу. Эта книга была бы не так хороша без вашего проницательного взгляда, и я очень рада, что вы видели для нее то же будущее, что и я.

Саре Капит и всей программе Author Mentor Match — я уже говорила это раньше и скажу снова: лучшего наставника я и не могла себе пожелать. Я бесконечно благодарна за все время и усилия, которые вы потратили на помощь мне.

Всем учителям, которые поощряли меня писать, позволяли задавать странные вопросы, делать нестандартные проекты и сидеть под партой, когда мне нужно было спрятаться, — спасибо. Вы обеспечили мне безопасное место в стрессовой, перегруженной школьной среде.

Хизер, Дэни и команда RPS — вы, ребята, лучшие. О лучшем рабочем месте я и мечтать не могла.

Squadtism и групповые чаты Floor Time: спасибо, что помогли мне пережить 2020 год.