Небо примет лучших. Второй шаг

– Нет. Я обожаю опасность. Поэтому я и стал странствующим жрецом – я ищу того самого демона, кто отвернёт меня от света Небес и низвергнет во тьму. Единственного достойного моей жизненной силы. Чувствуете ли вы себя достойным? Сможете ли поглотить мой источник без остатка? – выдохнул я, закатил глаза и медленно развязал пояс. Челюсть у демона так же медленно отвисла. – Вы бы знали, сколько лет я брожу в своих поисках! Сколько тварей хотели сделать меня своим! Да, я жажду принадлежать, но никто не смог подчинить меня. Когда я узнал, что могу насытить вас на целое столетие, лишился сна и покоя. Мне не терпелось испытать на себе красную чуму! Три дня! Я томился целых долгих три дня, а вас всё не было! Я уже и не надеялся на встречу… Не надеялся испытать вас…

Я бросил пояс себе под ноги, распахнул верхний слой одежд, оголив ключицы. Демон следил за каждым моим движением, раскрыв рот и округлив глаза.

Кто бы мог подумать, что искусство соблазнения, которое я оттачивал десять лет на госпоже Сайне и её подругах, пригодится мне в таких обстоятельствах!

– Вот это ты больной! – даже с некоторым восхищением воскликнул демон.

Его разрывали противоречивые желания. Он глотал слюну и не отрывал от меня алчного взгляда. Он мялся и не спешил подходить к такому непонятному и, судя по всему, опасному мне.

«Что, тварь, не чувствуешь себя достаточно достойным?» – злорадно подумал я.

Над макушками деревьев мелькнули человеческие фигуры. Ко мне летели заклинатели, не меньше десятка людей, и у каждого в руках сиял шар из огня.

– Октай!

Я одним движением набросил ворот себе на голову и рухнул на землю, сворачиваясь клубком.

Огонь. Всюду вспыхнул огонь: справа, слева, сверху. Даже земля раскалилась так, что обжигала ладони. Я свернулся в своих белых одеждах, спрятался в подоле – ни кусочка кожи, ни единого волоска наружу. Лёгкие горели огнем, невыносимо хотелось сделать вздох, выпрямить ноги, развалиться во весь рост, но пока не прогорит огонь, это было смертельно опасно. Поэтому я лежал под жреческими одеяниями, словно младенец перед рождением. Лицо – в ладони, чтобы даже случайно не вдохнуть то, во что превратился воздух вокруг меня. В ушах и висках тяжелым буханьем отдавалось колотящееся сердце, а перед закрытыми глазами проносился весь этот день.

– Октай!

– Цел?

Я вынырнул из-под ткани, жадно глотая пропитанный гарью воздух. На месте цветущего луга плавилась земля. Ещё дрожало марево жара. Терпко пахло сожженной травой и почему-то паленой шерстью. Там, где стоял демон, догорала горсть праха. Заклинатели порхали над раскалёнными углями, ловко балансируя на своих мечах, и там, где они пролетали, жар исчезал, а земля остывала, превращаясь в чёрный пепел.

Надо мной стояли Ринчен и Байгал, и я понял, отчего второй заклинатель так влюблён в свой веер. Свечение, льющееся из его пальцев, растекалось по тонкой шёлковой бумаге, и каждый взмах тянул из реки волну, которая накатывала на луг и гасила землю гораздо быстрее, чем чары других заклинателей.

– Демон мёртв? – спросил я.

Глупый был вопрос. В пылающей бездне, которую заклинатели обрушили на луг, не могло выжить ничего живого.

– Да. Осталось лишь вылечить больных – без демона это будет легко, – и о красной чуме на два-три столетия точно можно забыть, – ответил Ринчен. Глаза у него смеялись. – Вы умеете удивлять, Октай! Я полагал, что мы прилетим на помощь к убегающему жрецу, а нас встретила такая речь… Во всём нашем языке нет слов, чтобы выразить восхищение свежестью вашего подхода. Кое-кто едва не свалился с меча!

Байгал весь вспыхнул, показав, кто именно был настолько неосторожен.

– Неслыханное бесстыдство! Разврат! – буркнул он. – Оденьтесь наконец!

Уши у него пламенели, он старательно не смотрел на меня, пока я не поправил одежду и не завязал пояс. Наряд достойно выдержал испытание огнём – даже не замарался в саже. Ринчен перенёс меня по воздуху через выжженный луг на чистый берег. Я тут же склонился над рекой и смыл пот с лица и шеи. Заклинатели закончили работу и, оставив на месте луга лишь ровный слой золы, перелетели ко мне. И удивили, когда собрались вокруг и низко поклонились.

– Примите благодарность от школы Горы Тысячи Голосов и школы Горы Трёх Вершин. Рискнув жизнью, вы безупречно исполнили роль приманки, и это позволило уничтожить опаснейшего демона в самые короткие сроки. Лишь благодаря вам мы смогли использовать огонь, – сказал Ринчен. – Конечно же, мы не останемся в долгу.

Я поклонился в ответ:

– Я уверен, вы достойно оцените мой вклад в нашу победу.

Ринчен выпрямился и широко улыбнулся заклинателям:

– Что ж, мечи в ножны, братья. Можно отдыхать!

Те сразу расслабились. Раздался смех, кто-то снял обувь и со стоном наслаждения прошелся по мелководью, появилось вино – и ореол недосягаемости вокруг бессмертных развеялся. Показалось, что рядом со мной вразнобой бредут обратно к столице обычные воины, которые только что выполнили очень трудное задание…