Небо Титана

– Юр, – начал Жорж, – давай чуть приподнимемся, на полметра, и вперед, но медленно. Проплываем метров десять, оглядываемся, светим, еще метров десять – снова оглядываемся.

– Принято.

Мы отплыли от скалы. Стелились практически по дну. Георадар выстраивал карту в режиме реального времени. На карте было отмечено и наше местоположение, так что вернуться назад к пещере труда не составило бы. Через несколько минут мы увидели борозды на дне, из которых снова выходили пузыри газа.

– Откуда могут быть эти траншеи? – спросил я.

– Сложно сказать, у нас подобные штуки делают мидии, когда ползут по дну.

Я прикинул ширину этой канавы и понял, что если это сделало подобие мидии, то размер ее должен составлять в ширину метра три, а в длину метров шесть-семь. Учитывая низкую гравитацию, тут ничего не мешало организмам вырастать до колоссальных по сравнению с земной жизнью размеров.

– Давай вдоль траншеи, – сказал Жорж.

Внезапно на нашем пути возникла стена высотой в пару метров. Когда мы подплыли к ней ближе, то поняли, что это больше похоже на трубу или тоннель, по самому верху которого тянулся костный хребет, будто плавник.

– Стой! – крикнул Жорж. – Ближе не подплывай! Это тело… тело какой-то рыбы! Вон наверху структура скелета!

Я молча разглядывал это огромное существо.

– Поверни влево!

Луч прожектора прошел по темно-серому телу, которое уходило вдаль. Повернув вправо, мы увидели, что и в этом направлении оно скрывалось во мраке – тянулось по дну неизвестно на какое расстояние.

– Поплыли вдоль него, – попросил биолог.

– Может, не стоит? Ты забыл, что нас предупредили про опасность?

– Просто посмотрим и все!

– Если мы будем плыть вдоль тела, то с вероятностью пятьдесят процентов доплывем до головы этой змеи. Я уверен, это плохая идея.

С низким гулом и скрежетом существо отодвинулось от нас, и из борозды, в которой оно лежало, вылетели пузыри газа. Сердце мое заколотилось в два раза быстрее. Не спрашивая Жоржа, я развернул батискаф и включил двигатель на полную.

– Куда ты?! – злобно произнес биолог. – Мы должны понять, что это! Зачем тогда вообще было погружаться?!

– У тебя совсем инстинкт самосохранения притупился? Если мы тут погибнем, то об этой штуковине вообще никто не узнает! А так хоть видеоматериалы отправим!

Жорж замолчал. Видать, здравый смысл в нем взял верх над безрассудным любопытством.

– Оно огромное, – сказал я, когда мы уже отплыли на приличное расстояние. – Чтобы вырасти до таких размеров, нужно много пищи.

– Секвойи тоже огромные, – недовольно ответил Жорж.

– При чем тут секвойи? Это явно было не растение.

– Я имею в виду, что получать энергию это создание может не обязательно из плоти других существ.

Мы поднялись к пещере. Я посмотрел на показатель количества кислорода (он расположен чуть ниже подбородка), запаса еще на два часа.

– У тебя воздуха сколько? – спросил я.

– Два двадцать.

Плыли по дну пещеры. Жорж включил налобный фонарь и смотрел по сторонам, не моргая. Я смотрел вперед. Георадар рисовал карту. Погружение длилось уже двадцать семь минут. Метров через пятьдесят пещера разветвлялась так, что левое направление вело чуть вниз, а правое уходило резко вверх. Решили проверить правое. Поплыли вверх. К моему изумлению, примерно через десять-двенадцать метров мы вынырнули и оказались, как сказали бы на Земле, в воздушной полости. Правда, тут эта полость, вероятно, заполнена составом атмосферы Титана. Поверхность жидкого метана, на которой мы колыхались, кипела!

– Ну… – протяжно начал биолог, глядя на мое удивленное лицо, – наши пещеры тоже имеют подобные конфигурации. Я думаю, тут нечему удивляться. А вот это кипение…

– Почему метан кипит?! – спросил я и тут же сам нашел ответ, глядя на термометр, который показывал температуру за бортом плюс два градуса.

Перед нами был скалистый берег. Я подал чуть вперед, и часть батискафа зашла на сушу.

22 В западне

Мы стояли в каменном зале, который расходился в несколько направлений тоннелями. Я держал в руках гарпун. Подогрев скафандров отключили.

– Пошли, – сказал Жорж.

Освещая путь налобными фонарями, мы двигались в сторону одного из коридоров.

– Не слишком ли большая разница в температуре? – спросил я, ступая по скользкому каменистому полу.

– Возможно, где-то есть что-то наподобие термального источника, только не жидкого, а газообразного.

– Почему не жидкого? В недрах Титана же есть вода.

– Это лишь теория. Если вода тут и есть, то она на глубине десятков километров.

Я шел чуть впереди Жоржа. Вдруг звук его шагов стих. Я обернулся и увидел, что он, остолбеневший, смотрел наверх. Подняв голову, я сначала не поверил своим глазам – весь потолок пещеры был усеян белыми существами, напоминавшими слизняков. Размер их был навскидку пятьдесят сантиметров. Они расползались в разные стороны от луча фонаря. До потолка было метров пять. Секунд двадцать мы растерянно стояли, задрав головы, пока Жорж не произнес:

– Загарпунь одного.