Небрежный купидон

- Обычно не сохраняются, - подтвердил лейтенант Трэгг. - Но здесь случай особый, обусловленный необычными обстоятельствами.

- Какими же?

- Крабовый салат был заправлен жидкой приправой, тарелка до самых краев оказалась вымазана ею, и именно на этих краях державший оставил отпечатки пальцев. Жидкая масса затвердела, и оставленные следы сохранились так, будто они сделаны специально.

- Вы обнаружили следы пальцев двоих людей?

- Да, сэр.

- Которые поддаются идентификации?

- Совершенно верно.

- Чьи следы?

- След правого указательною пальца мистера Вильяма Ансона и правого большого пальца обвиняемой.

- Других следов не обнаружено?

- Таких, которые можно было бы идентифицировать, нет. Вы же понимаете, мистер Мейсон, могли сохраниться только те следы, которые находились в тех местах, где тарелка была покрыта приправой для салата, а на чистых местах они за столько времени исчезли.

- Есть ли у вас соображения, как долго эти следы находились на тарелке?

- Более года, естественно.

- Я спрашиваю вас не об этом. Можете ли вы сказать, сколько времени эти следы находились на целой тарелке?

- Нет, сэр.

- За сколько часов могла высохнуть эта жидкая приправа, за двенадцать часов, за сутки, двое?

- За двое суток приправа полностью затвердевает.

- Таким образом, насколько вам известно, следы могли быть оставлены на тарелке за сорок восемь часов, самое малое, до того момента, как вы забрали тарелку к себе?

- Вы имеете в виду отпечатки пальцев обвиняемой, Сельмы Ансон?

- Да.

- В отношении ее следов ваши рассуждения совершенно правильны, сказал лейтенант Трэгг, - а вот в отношении отпечатков мистера Вильяма Ансона большая определенность. Едва ли они могли появиться на тарелке после его смерти, не так ли? Поэтому я их считаю своеобразными часами, по которым мы могли бы установить возраст всех отпечатков, которые удалось обнаружить и идентифицировать. Таким образом я с уверенностью могу заявить, что следы на тарелке были оставлены во время ужина, поскольку мистера Ансона сразу же после этого отправили в больницу, где он и скончался.

- Благодарю вас, господин лейтенант, - сказал Мейсон, - других вопросов у меня нет.

- Я вызываю Рэйбурна Хоббса, - сказал Дрей, - в качестве своего следующего свидетеля.

Хоббс вышел вперед, сообщил имя и адрес, отрекомендовался химиком, президентом Химической Компании Хоббса, и сообщил, что эту должность он занимает уже пятый год.

- Что собой представляет Химическая Компания Хоббса? Чем она занимается? - спросил Дрей.

- Она изготовляет ряд препаратов, преимущественно химических. Наш основной продукт - химический препарат для любителей чучел животных.

- Пользуются ли этим продуктом вашей фирмы люди, которые увлекаются изготовлением чучел птиц?

- Пользуются, и очень широко. Я сам разработал этот состав для обработки перьевого покрова птицы или меха животного.

- Этот состав имеет специальное название?

- Да, сэр.

- Какое?

- Он называется "фетерферм".

- Какой его основной компонент?

- Мышьяк.

- Мышьяк годится для обработки птичьих перышек или меха животного?

- В комбинации с другими веществами, которую я предложил, он весьма эффективен. Предохраняет чучела от моли и прочих вредителей, перья и мех не выпадают.

- В состав препарата входят и друге вещества?

- Да, конечно.

- А теперь я собираюсь спросить у вас, мистер Хоббс, не был ли у вашей фирмы два года назад неприятностей, которые можно назвать нечестной конкуренцией?

- Были.

- Что в связи с этим предприняла фирма?

- У нас появились обоснованные подозрения, что один из наших препаратов скупают оптовики и перепродают розничным торговцам в качестве конкурирующего продукта, заменив наши этикетки на упаковке.

- Можно ли этим заниматься с выгодой для себя?

- Некоторые оптовики только этим и занимаются.

- Приняли ли вы какие-нибудь меры, чтобы исправить ситуацию?

- Да.

- Что вы сделали?

- Мы стали добавлять совершенно незаметный химический элемент в некоторые товары.

- С какой целью?

- Чтобы иметь возможность установить, наш это продукт или нет. Могу добавить, так делается часто компаниями, которые выпускают препараты с неизвестным составом. Посторонний компонент добавляется в ничтожно малых количествах, потом продукцию можно подвергнуть спектральному анализу, ну, и линии постороннего элемента демонстрируют, что мы имеем дело с нашей продукцией.

- И вы точно так же поступили с "фетерфермом"?

- Да.

- Вернемся к осколкам тарелки, которые лейтенант Трэгг представил в качестве вещественного доказательства обвинения. Произвели ли вы спектральный анализ остатков пищи, присохшей к тарелке?

- Да, мы соскоблили немного твердой массы и произвели обычный и спектральный анализы ее состава. Приправа, приставшая к внутренней стороне тарелки, содержала много "фетерферма".

- Можете приступать к перекрестному допросу, - сказал Дрей.

- Вы все еще продолжаете добавлять этот элемент в состав препарата, который продается под названием "фетерферм"? - спросил Мейсон.

- Нет, сэр.

- Когда вы отказались от этого?