Небытие

– Тогда удачных тебе экзаменов. Если сегодня уже не увидимся, то до послезавтра, – торопливо проговорила я и, резко развернувшись, чтобы скрыть покрасневшие глаза, поспешила прочь.

– Пока, Шейлочка! – крикнула мне уже в спину Даша. – Ради бога, не унывай! Все образуется.

– По-другому и быть не может, – отозвалась я, помахав рукой, но не обернувшись.

Этап прощания пройден. Это раз.

Вознамерившись побороться с властью Небытия за жизнь Майка и других иномирян, угодивших в сонные сети, особые надежды я возлагала на амулет мэда Лоуса и якорение с Дашей. Однако бездумно рисковать жизнью подруги не собиралась.

В библиотеке я собрала объемную стопку книг про якоря и про магов, путешествующих в нижние миры. Читать все подряд, само собой, не стала – время нынче дорого как никогда, однако те страницы, где описывались неожиданные срывы или негативные сюрпризы, внимательно изучила. И нашла то, что мне требовалось, – способ разорвать якорение. Я не могла допустить даже крошечной возможности того, что не Даша меня вытянет в этот мир, а я ее – в Небытие. Полагаться исключительно на нестабильность дара подруги, который, по идее, должен в случае опасности для жизни хозяйки аннулировать нашу связь, мне показалось ненадежным, а потому я заучила необходимые слова и действия, освобождающие от якоря. Подругу я подстраховала. Это два.

Памятуя о том, как мне пригодился плащ Эрая в Сонной комнате, я оделась потеплее и захватила с собой зимнюю дубленку. Фляги, которые пришлось одалживать у девчонок-однокурсниц, наполнила чаем, восстанавливающим силы. Если у меня все получится… нет, когда у меня все получится, травяной напиток непременно понадобится тем, кто за мной придет. Вот и все. Этап подготовки завершен. Это три.

Пора было поторапливаться. Если Даша и Эрай меня хватятся только через пару дней, то срок действия якоря может истечь в любой момент. Перспектива же остаться в Небытии пугала до колик в животе. Это не краткосрочный сон. Все могло закончиться ой как нехорошо. Но лучше бы не думать о плохом, иначе решительности моей не хватит дойти даже до Сонной комнаты.

Перекинув через согнутую руку дубленку, под которой пряталось несколько фляг с чаем, крепившихся к поясу, я вышла из комнаты. Несколько девчонок, встретившихся по пути, не обратили на меня никакого внимания, шушукаясь между собой. По правде говоря, особо любопытничать было некому, так как народу во время каникул в академии находилось мало. Попаданцы – именно они, не имевшие родственников и собственных домов на Гзоне, в основном и остались в замке – предпочитали отсиживаться в своих комнатах. Местные студенты, не решившиеся на путешествие по зимней дороге, с удовольствием проводили время в столичных кабаках и театрах. Преподаватели тоже по коридорам не гуляли, занимаясь в индивидуальном порядке с отстающими или с особыми дарованиями вроде Даши.

На одеревеневших ногах я дошла до широкой лестницы, убегающей в подземелье, и на секунду остановилась, чтобы перевести дух.

Хватит трусить! Вперед!

Щелчком пальцев активировала сразу несколько светляков. При ярком свете не так страшно.

Спустя три уровня, которые обычно использовались для обучения студентов, я принялась оставлять на ступенях припасенные фляги с чаем. Напиток здесь заметит только тот, кому потребуется восстановление сил. К решетке подошла уже практически налегке.

Сначала провела рукой, проверяя на наличие магии, затем указующим жестом отправила по ту сторону преграды одного из светляков. И только после мер предосторожностей толкнула решетку. Та поддалась с тихим скрипом. Похоже, наш вчерашний взлом еще не успели засечь.

Я шагнула на двадцатый уровень с бешено стучащим сердцем, подскочившим к самому горлу. Дальше начиналась территория тьмы и гулких шагов. Несмотря на сопровождающую меня толпу светляков, видимость была скудная. Вроде ничего не изменилось здесь со вчерашнего дня, но без поддержки Эрая пустынные переходы казались еще более мрачными и опасными, а влажный запах плесени – еще мерзостнее. Мне предстояло пройти этот путь в одиночестве. Только бы не заблудиться.

Я вздрагивала от каждого нового звука, будь то упавшая где-то капля воды или камешек, отброшенный в сторону моей же ногой. Вслед за мной дергались светляки, отчего я пугалась еще больше. Один раз я с визгом отскочила к стене, наткнулась ладонями на склизкую поверхность и отпрыгнула обратно. Насмешливо разорвалась тишина, многократно повторяя искаженный крик, будто кто-то, издеваясь надо мной, неумело пародировал. Светляки в панике заметались, два столкнулись в хаотичном полете и разорвались прямо над моей головой, расплескивая в стороны снопы искр.

Я поспешила убраться с места «аварии», не желая встречаться ни с обитателями подземелья, ни тем более с ректором и магической комиссией, которая, по словам Эрая, тут нередко отиралась.

К моему облегчению, дверь в Сонную комнату нашлась быстро. Просто в какой-то момент выросла из темноты знакомая ниша. Кто бы мог подумать, что я так сильно ей порадуюсь, всего лишь пройдясь по безлюдному уровню.