Нечаянная планета

- Как всегда, Алеша. Словно на поклон к алтарю Пана, - с сердцем ответил Иван. - Продолжается это многие месяцы, и я чувствую, что прогулки кентавров как-то отчуждают их от нас. Поведение моего тезки еще понятно: упрямства ему не занимать. Но и Маша изменилась. Была такой ласковой, послушной, а тут как подменили... И ты напрасно все-таки удерживаешь меня. Нужно, пока не поздно, проследить за ними.

- Ни в коем случае! - строго сказал Алексей. - Дело не в них, а в том, что или кто за всем этим стоит.

- Опять эта твоя сумасшедшая гипотеза! Так не мудрено всех нас до белого каления довести, и меня в первую очередь.

- Ты все еще не понимаешь? Кажется, твой полет в лес должен был бы тебя убедить, что мы почти никакой информации получить здесь не можем. И с каждым днем работать все сложнее. А скоро прилетает "Перун". Пока новички не адаптируются, сколько еще пройдет времени!

- Все я прекрасно понимаю, - буркнул Иван.

- Алеша! - нетерпеливо позвала Кэтрин, выглядывая из люка гравибота.

- Иду! - откликнулся тот.

Иван молча наблюдал, как Алексей шел по траве, и невольно поморщился, когда он споткнулся. Цепко хватаясь за поручни, Алексей поднялся по трапу в бот и задраил входной люк. После короткой паузы - цветущие травы покорно прильнули к земле по кругу - гравибот взлетел и, сверкнув на солнце, исчез в небе.

Иван почувствовал, что ноги наливаются знакомой тяжестью, и, чертыхнувшись, зашагал к базе. Каждый шаг давался с трудом. Он прошел несколько десятков метров и весь покрылся испариной. Стараясь утихомирить бешено колотившееся сердце, постоял, взявшись за ручку двери, потом переступил порог и облегченно вздохнул: на базе включили гравитационный "зонтик". Он с наслаждением расправил плечи.

- На этот раз Титания порадовала нас еще тремя g, - встретил его дежурный на командном пункте, - но я, сразу же включил "зонтик".

- Молодец, Джонни, но вот как себя чувствуют оставшиеся вне базы?

- Я предупредил вовремя: прилив гравитации они переждали в амортизационных креслах.

- Иван, как меня слышишь? - раздался из микрофона напряженный голос Алексея.

- И слышу, и вижу. Все в порядке, Алеша, - ответил Иван, усаживаясь в кресло оператора. - Как на орбите?

- Титания словно не хотела с нами расставаться. Расход энергии при взлете был втрое больше обычного. Как же будет стартовать "Перун", черт побери?

- Придется вступить в дипломатические переговоры с нашими безмолвными хозяевами, - невесело отозвался Иван.

- Знать бы, к какому дереву обращаться.

- Да, да, и не проглядеть бы за деревьями леса...

- Сейчас мы перейдем на стационарную орбиту строго над лесом и начнем, когда кентавры выйдут из дома.

Над пультом электронного мозга - полевой модели "Феникса" - вспыхнул круглый экран, по которому заструились линии изограв, поразительно напоминая горизонтали обычной топографической карты. Они непрерывно изменяли свое положение, отражая колебания напряженности гравитационного поля планеты.

- Алеша, они выходят, идут по обычной дороге, - сказал Иван в микрофон.

- Прекрасно! - сказал Алексей. - Мы уже выбросили нейтронные датчики. Они надежно перекрывают площадь леса. Наконец мы увидим все под землей как на ладони. Гравитация на пути кентавров падает! - закричал он. - Иван, что ты видишь на экране "Феникса"?

- В трех направлениях под углом сто двадцать градусов расходятся тяготеющие массы, словно стягиваясь в узлы. Вот почему наши кентавры так легко себя чувствуют на этой дороге. Поле расступается перед ними, как волны реки.

- Совершенно верно. Не напоминают ли тебе эти массы, Иван, масконы нашей Луны? Где их центр, с каким районом он совпадает?

- Подожди минутку, сейчас "Феникс" обработает всю информацию, полученную от датчиков поля... Все правильно! - воскликнул в восторге Иван и почему-то шепотом добавил: - Центр в лесу...

- Понятно, давай сюда, на орбиту, изображение дороги.

Алексей и Кэтрин в гравиботе и дежурные командного пункта, затаив дыхание, смотрели на экраны. По дороге ровной и легкой побежкой неслись кентавры. Перед телеобъективами, скрытыми на обочине дороги, промелькнуло решительное лицо мальчика и взволнованные глаза девочки. Взявшись за руки, они бежали прямо к лесу и вскоре скрылись за деревьями.

Сойдя с орбиты, гравибот медленно прошел по расчетной кривой плотные слои атмосферы и появился в поле зрения дежурных базы. Алексей, уверенный, что ни ему, ни Кэтрин ничего не угрожает, пока кентавры находятся в лесу, описал огромный круг над ним, и гравибот повис над поляной.

На экранах появились кентавры, мирно лежавшие в траве. Они удивленно подняли головы, вдруг мальчик вскочил на ноги, и люди увидели его испуганное лицо. Он оглянулся по сторонам и предупреждающе замахал руками, что-то крича.

- Алексей? - с тревогой сказал Иван в микрофон. - Немедленно возвращайся!

- Да, да, сейчас! - досадливо откликнулся тот и повел гравибот к базе. Когда аппарат сел, Иван облегченно перевел дыхание, трясущимися руками снимая наушники.