Нечем дышать

— Тоже идешь с Чарльзом? — с сильным австралийским акцентом спросила девушка в куртке с эмблемой «Северной стены».

Сесили кивнула.

— Ты такая смелая… Я бы в жизни не поднялась на такую высокую гору. Разве тебе не страшно?

Сесили посмотрела на Элиз и Гранта.

— У меня хорошая команда, я им доверяю. А вот смелая у нас Элиз. Она не использует кислород при восхождении.

Грант фыркнул:

— Это так, черт побери?

Элиз быстрым движением сбросила ноги с перил и подобрала их под себя, отпивая чай.

— Ага.

— А Дуг знает? Он не давал мне права выбирать.

— Спроси у него сам.

— А ты пользуешься кислородом? — обратился Грант к Сесили, со стуком ставя фляжку на перила.

— Конечно. Без него у меня нет шансов. Я впервые на такой горе.

— Серьезно? А какая у тебя самая большая высота?

— В прошлом году я поднималась на Килиманджаро. Но повернула назад еще до Стелла-Пойнт[21].

— Постой, ты даже не добралась до вершины Кили? — Грант хохотнул. — А теперь нацелилась на восьмитысячник? Совсем одурела…

Сесили почувствовала, как у нее запылали щеки.

— Меня пригласил Чарльз. Я много тренировалась.

— Не переживай. Дуг не пустит никого, кто не готов, — вмешалась Элиз.

— Ой, я преклоняюсь перед вами всеми, — сказала туристка. — Надеюсь, вы дойдете до вершины.

— Дойдем, если не повторится то, что было на Чо, — возразил Грант. — Ошибка одного человека погубила все. Моей группе пришлось вернуться, когда альпинист из Индии попал в беду.

— Ты был на горе, когда это случилось? — спросила Элиз.

— В том-то и дело, что был. Наших шерпов отправили на поиски, поэтому всем остальным пришлось повернуть назад. Если б не Чарльз, было бы еще хуже. Скажу честно, из этого получился бы великолепный фильм. Вот поэтому я здесь. Чтобы запечатлеть на камеру все, на что способен Чарльз. Наша версия «Фри-соло»[22]. Надеюсь, я закончу эту эпопею «Оскаром».

— Вот здорово! — воскликнула еще одна девушка, придвинувшись к Гранту. — Готова поспорить, целый миллион кинорежиссеров хотели бы заполучить эту работу.

— Миллион и еще один, — сказал Грант, беря фляжку и чокаясь ею с пивной бутылкой девушки. — Я просто вот такой везучий, что нашел способ привлечь внимание старины Чарли.

У Сесили застучало в висках. Сказывалась высота.

— Я пошла спать. Всем спокойной ночи.

— Тебе надо прийти в себя после падения? — спросил Грант.

У Сесили мгновенно пересохло во рту. Она никому не рассказывала о том, что произошло у озера. Значит, он был там? Он и свистел? Сесили наклонила голову, сделав вид, будто не услышала, и стала спускаться по лестнице во двор.

К ее удивлению, Элиз последовала за ней.

— Не переживай из-за него. Все мы откуда-то начинали. Я занимаюсь альпинизмом всю жизнь и все равно чувствую себя начинающей.

— Шутишь? Ты уже легенда! Я просто не хочу подвести команду.

Элиз усмехнулась:

— Тебе это не грозит. А вот то, что я пойду без кислорода, представляет риск. Но если не дойду до вершины, попытаюсь просто расслабиться. Ведь на следующий год гора никуда не денется. Именно горы — а не вершины — научили меня столь многому.

Сесили удивленно захлопала глазами.

— Это из моей статьи?

— Видишь? Я просто сказала тебе то, что ты уже знаешь. — Элиз улыбнулась, похлопала ее по плечу, и они пошли в свою комнату.

Сесили села на свою кровать, достав блокнот. Ей очень хотелось, чтобы сказанное сокомандницей было правдой, ведь у нее не всегда будет этот шанс покорить вершину. Попытки значения не имеют, и приезд Бена — суровое напоминание об этом. Она оказалась здесь только по одной причине: получить убойный материал. И ради него придется дойти до вершины. Чарльз ясно выразился: данное условие обсуждению не подлежит.

При свете налобного фонаря Сесили записала максимум того, что смогла запомнить из дневных разговоров. Из головы не выходили слова Алена, сказанные на террасе: «Я просто хочу понять, что случилось там на самом деле. Такой опытный альпинист, как Пьер, не мог оступиться».

Сесили надеялась, что у него получится найти ответы, но уверенности в этом у нее не было. Горы умеют хранить секреты.

Элиз уже спала, когда она выключила свой фонарь. Потянулась было за бутылкой с водой, но сообразила, что забыла ее в столовой. Искушение оставить ее там до завтра было велико, даже несмотря на то, что пить ей хотелось прямо сейчас, и знание, что утром она проснется с жаждой.

«Трудись…»

Эта мантра. Напоминание о том, что маленькие проблемы нужно решать до того, как они станут большими. Мудрость, услышанная от одной альпинистки, передавалась из уст в уста. И именно эта мудрость заставила Сесили вылезти из-под тяжелого теплого одеяла и выйти в холодную темную ночь.

Во дворе она остановилась и подняла лицо к небу. У нее перехватило дыхание, но это не имело никакого отношения к разреженному воздуху. Небо было усыпано звездами, причем она впервые видела, чтобы так густо.

А там, впереди, была Манаслу.

Ее темная громада выглядела зловещей на фоне сияющего небосвода. Гора доминировала над всем; она тянулась к небесам, и звезды казались короной на ее вершине.

8