Нечестивый союз

— Ты считаешь, такой круг — нечто вроде личной подписи убийцы? — содрогнувшись, уточнил Майкл. — Наверняка со всеми тремя девушками разделался один и тот же злодей.

— Возможно, так оно и есть, — нахмурившись, кивнул Бартоломью. — Правда, я не видел тела первой жертвы и не знаю, был ли на нем знак.

— Господи боже, Мэтт, но что за выродок занимается этим кровавым промыслом? — пробормотал Майкл.

Он схватился за колонну, не в состоянии отвести глаза прочь от лежавшего в гробу трупа. Грузное тело Майкла сотрясала дрожь, и Бартоломью, опасаясь, что друг его потеряет сознание, взял его за руку повыше локтя и вывел из церкви.

Оказавшись во дворе, они уселись на древнем надгробии в тени старого тиса. Судя по горестным женским воплям, достигшим их ушей, Кинрик успел разыскать родных Исобель, и они направлялись в церковь. Даже теперь, вдали от трупа, Майкл никак не мог унять колотившую его дрожь.

— Зачем он убивает их, Мэтт? — спросил он, провожая глазами пожилого мужчину, который вел к церковным дверям рыдающую жену. За ними следовал монах, на лице которого застыло приличествующее случаю скорбное выражение.

— Не знаю, — пожал плечами Бартоломью, рассеянно глядя на молодые дубки, росшие вдоль церковной ограды. — Мне известно одно — убиты три городские проститутки, Хильда, Фрита и Исобель. И каждая из них встретила свою смерть в церковном дворе.

Как всегда, в дни ярмарки количество проституток в городе увеличилось многократно. Добропорядочные горожане даже обратились к шерифу с просьбой очистить город от непотребных девок. Бартоломью, напротив, полагал, что жители не понимают пользы, которую приносят им проститутки. Пока всякий желающий мог беспрепятственно пользоваться услугами продажных женщин, студенты и торговцы, прибывшие на ярмарку, не преследовали своими домогательствами жен и дочерей почтенных обывателей. С Майклом Бартоломью никогда не обсуждал этот вопрос, однако подозревал, что монах разделяет его мнение, хотя подобные взгляды отнюдь не пристали члену ордена бенедиктинцев и магистру теологии.

Краска начала постепенно возвращаться на бледные щеки Майкла. В церковном дворе по-прежнему толпились любопытные. При появлении людей шерифа все они погрузились в зловещее молчание.

— Чем они недовольны? — спросил Бартоломью, наблюдая, как солдаты пытаются разогнать толпу.

— По городу ходит молва, будто шериф пальцем не пошевелил, дабы отыскать убийцу Хильды и Фриты, — пояснил Майкл. — Как известно, по своей должности шериф должен бороться с проституцией. И, похоже, он решил, что неизвестный злоумышленник оказывает ему услугу.

— Ох, брат, думаю, все это клевета, — горячо возразил Бартоломью. — Неужели шериф готов смириться с тем, что в городе орудует убийца? Ведь самая главная его обязанность — оберегать мир и покой горожан.

— Что верно, то верно, — кивнул головой Майкл. — Но в городе говорят, что убийца скрылся в церкви Святой Марии и попросил там убежища. Шериф установил около церкви караул. Тем не менее злоумышленнику удалось сбежать. И, судя по всему, минувшей ночью он разделался с новой жертвой.

— А откуда известно, что человек, нашедший приют в церкви — именно тот, кто убил девушек? — спросил Бартоломью.

— Известно, что перед тем, как спрятаться в церкви, этот малый прикончил свою жену, — пояснил Майкл. — В городе многие убеждены, что караульщики намеренно были столь небрежны. Якобы они получили тайное распоряжение шерифа, которому на руку побег убийцы.

— Неужели ты полагаешь, что во всех этих россказнях есть хоть капля правды? — недоверчиво произнес Бартоломью.

Меж тем солдаты, окруженные толпой, напрасно пытались ее разогнать. Люди по-прежнему угрюмо молчали и не желали расходиться.

— То, что человек, убивший свою жену, нашел убежище в церкви Святой Марии, — чистая правда, — заверил друга брат Майкл. — Правда и то, что ночью он сбежал, хотя у дверей церкви несли караул люди шерифа. А вот то, что он прикончил еще и трех потаскух — Хильду, Фриту и Исобель, — нельзя утверждать с уверенностью.

Солдатам пришлось извлечь из ножен мечи. Устрашенные видом сверкающей стали, люди неохотно двинулись к воротам. Недовольный ропот витал над толпой. Столь откровенное сочувствие горожан к убитым проституткам удивило Бартоломью. Он знал: многие убеждены, что непотребные девки являются главной причиной чумы, страшной опасности, которая в любой день могла вновь обрушиться на город.

— Идем, брат, — сказал Бартоломью, поднимаясь на ноги. — Мы должны навестить мастера Бакли, который лежит на одре болезни. Возможно, он многое сможет нам объяснить, и мы покончим с этим злосчастным делом, не потратив на него слишком много времени.

Майкл безропотно встал. В молчании они проследовали по Хай-стрит. Каждый был погружен в собственные размышления. Перед внутренним взором Майкла упорно стояло лицо убитой девушки. Бартоломью, которому нередко доводилось видеть жертв насильственной смерти, был потрясен меньше друга. Торопливо шагая, он снова мысленно сетовал на то, что ему приходится погружаться в мир университетских интриг.