Нечестивый союз

— Боюсь, после этих приключений меня еще долго будут преследовать ночные кошмары, — зевнув, произнес Майкл. — Откровенно говоря, Мэтт, увидав на стене рогатую тень и услыхав душераздирающий вопль, я изрядно испугался. Решил, что на помощь де Белему и в самом деле прибыл посланец преисподней. Таинственная мрачная обстановка, церковь, едва освещенная факелами, сатанинские заклятия — все это сводит человека с ума. Воображение невольно рисует самые жуткие картины. Теперь я понимаю, как де Белему удавалось держать в страхе стольких людей.

Бартоломью потянулся и выпрямил ноги, затекшие после долгого пребывания в седле.

— Признаюсь, я не рассчитывал, что трюк с козлиной головой произведет столь сильное впечатление, — сказал он. — Но у меня не было иного выхода. И уж конечно, я думать не думал, что испугаю тебя, Майкл. Особенно если учесть, что на прошлой неделе ты сам устроил для меня славное представление с тенями.

— Да, тогда ты испугался до умопомрачения, — довольно заметил Майкл — А ведь увидать тень на стене собственной комнаты — совсем не то, что увидать ее в церкви во время сатанинской церемонии. К тому же я состроил из пальцев тень обычного козла, а тебе удалось изобразить настоящее порождение ада. До сих пор вздрагиваю, стоит вспомнить его жуткие витые рога.

— Тем не менее это был всего лишь козел. А если тень не слишком походила на животное, ты должен меня извинить. Ведь в отличие от тебя я никогда прежде не упражнялся в искусстве теней, — насмешливо произнес доктор.

Майкл решил положить конец препирательствам и ответил на его слова улыбкой. Распрощавшись со Стэнмором и его супругой, друзья пешком направились в Майкл-хауз. У Трампингтонских ворот уже ожидал клерк, которому было поручено встретить их и незамедлительно проводить к канцлеру. В кабинете де Ветерсета они увидали Бакли и Хэрлинга.

Бартоломью с удовлетворением отметил, что щеки магистра грамматики немного порозовели, а глаза, прошлой ночью мутные и потухшие, вновь обрели живой блеск. Де Ветерсет, напротив, выглядел растерянным и подавленным.

— Все эти ужасные известия совершенно выбили меня из колеи, — произнес он, едва увидал Майкла и Бартоломью.

Доктор мысленно отметил, что сознание собственной неправоты оказалось для канцлера тяжелым испытанием.

— Когда вы начали подозревать Гилберта?

— Лишь вчера, — ответил Майкл. — Хотя улик против него было более чем достаточно. Гилберт, наверное, очень забавлялся, наблюдая, как мы блуждаем в потемках и строим ошибочные домыслы. Ведь он-то прекрасно знал, кто совершает злодеяния.

Де Ветерсет закрыл лицо руками, и Бакли сочувственно похлопал его по плечу. «И как только ему могло прийти в голову, что этот кроткий и добродушный пожилой человек способен засунуть труп монаха в сундук и скрыться?» — недоумевал Бартоломью, глядя на вице-канцлера.

Хэрлинг стоял чуть поодаль. На лице его застыло безучастное выражение, но пальцы беспокойно теребили пуговицу, висевшую на одной нитке. Теперь, когда Бакли вернулся к своим обязанностям, Хэрлингу предстояло расстаться с должностью вице-канцлера.

— Слава богу, все неприятности позади, — заявил Майкл, пытаясь ободрить приунывшего канцлера. — Преступники пойманы, летопись университета в целости и сохранности, а тайны по-прежнему укрыты от посторонних глаз. А также от глаз некоторых ваших помощников, — добавил монах многозначительно, заставив де Ветерсета виновато потупить взор. — Признаюсь, произошедшие события заставили меня задуматься над тем, нужна ли университету эта летопись, — продолжал Майкл. — Ведь при неблагоприятном стечении обстоятельств она может стать грозным оружием в руках наших врагов.

— Вы совершенно правы, брат, — изрек де Ветерсет и указал на кучку пепла в камине. — Вот все, что осталось от книги. Мы с мастером Бакли решили, что надо избавиться от нее, прежде чем враги наши обернут ее тайны во зло. Увы, брат, я не могу разделить вашей уверенности в том, что все неприятности остались позади. Прошлой ночью в городе произошло еще одно убийство. Жертвой опять стала гулящая женщина. Ей перерезали горло неподалеку от Барнуэлльских ворот.

Бартоломью бросил взгляд на Хэрлинга, но тот даже бровью не повел.

— Новое убийство! — в недоумении воскликнул Майкл. — Но это невозможно! Прошлой ночью и де Белем, и Гилберт были в наших руках.

— Ни де Белем, ни Гилберт не убивали городских проституток, — подал голос Бакли. — Они даже не знают, кто это делал. Находясь в заточении в доме де Белема, я слышал, как они говорили об этом.

— Но кто же тогда убийца? — недоуменно развел руками Майкл.

Бартоломью по-прежнему не сводил глаз с Хэрлинга.

— А к какой общине принадлежите вы, мастер Хэрлинг? — вкрадчиво осведомился он.

Хэрлинг, от неожиданности лишившийся дара речи, вперил в доктора растерянный взор.

— О чем вы говорите, мастер Бартоломью, — пробормотал он наконец. — Вам не хуже моего известно, что магистрам университета запрещено вступать в какие-либо общины.