Нечистая кровь. Книга 1

Он опустился на одно колено, уперся ладонью в пол и склонил голову.

— Оставьте нас, леди. Ненадолго, — в голосе императора звучала тень сожаления, но приказ прозвучал недвусмысленно. Брюнетка тотчас выбралась из бассейна и присоединилась к блондинке, которая уже успела выйти за дверь.

— Никогда не следует мешать развлечения с делами. Увы, я не всегда следую этому правилу, — доверительно сообщил император Карлит коленопреклоненному принцу Митрила. — Вы можете подняться, милорд. Давайте-ка выпьем.

Когда Брайс выпрямился, то, к своему облегчению, обнаружил императора уже одетым: тот натянул нижнюю сорочку и запахнул поверх нее тонкий шелковый кафтан. Карлит самолично наполнил вином два кубка и приглашающе кивнул Брайсу на одно из двух одинаковых кресел. Более неофициальной обстановки нельзя и вообразить. И уж точно совершенно не так себе представлял Брайс эту встречу, которой предстояло решить и его собственную судьбу, и судьбу всего, что ему было дорого.

— Итак, вы убили моего племянника, — проговорил Карлит. — Моего наследника. Затем сожгли все живое вдоль наших с вами границ. После чего ваш брат-король заключил вас в тюрьму и собирался казнить. Но вы сбежали и не придумали ничего умнее, чем явиться сюда и сдаться мне. Признаюсь, я крайне заинтригован всей этой увлекательной историей и жажду узнать, в чем же подвох.

— Подвоха нет, сир. И вам это известно. Заподозри вы подвох, меня бы здесь сейчас не было, а моя голова торчала бы там, куда вы столь любезно обещали ее поместить.

— И все еще намерен сдержать обещание, — улыбнулся император. — Вы ведь не ожидали, что я и впрямь вас прощу, тронутый вашим раскаянием?

— Я не раскаялся, сир. И ничуть не сожалею о том, что убил имперского генерала, вторгнувшегося в мою страну.

— Так за каким же демоном вы сюда приперлись? — почти с восхищением спросил Карлит.

Брайс откинулся на спинку кресла. Он все еще ощущал легкое головокружение и странный дурман, колеблющийся в стенах купальни (кстати, возможно, отчасти этим дурманом объяснялось развязное поведение императорских любовниц). Но теперь, кажется, мог противостоять наваждению. Карлит, безусловно, собирается казнить его, но прежде выведает все, что только сможет. И у него есть для этого лучшие способы, чем банальная пытка.

— Я явился сюда, сир, для того, чтобы задать вашему императорскому величеству один вопрос. Чего вам хочется больше: мести или Митрила?

— Чего мне хочется? — прищурился Карлит. — Или что мне нужно?

— Полагаю, вы прекрасно поняли мой вопрос с первого раза.

Карлит сухо рассмеялся.

— Мне доносили, что вы очень молоды, — сказал он. — И вы, и ваш брат, король Яннем. Поначалу я подумал: о, Светлые боги, как же мне повезло! Наконец-то сдох этот ублюдок Лотар. Я побаивался, по правде, что он меня самого переживет. Ваш покойный батюшка был тот еще старый хрыч, с ним совершенно невозможно было вести дела. Тупая, ограниченная, напыщенная скотина. — Карлит замолчал ненадолго, потом с интересом спросил: — Это ничего, что я оскорбляю вашего покойного родителя в вашем же присутствии?

— Как вам будет угодно, сир. Все в воле светлейшего императора.

Обманчивая доброжелательность в глазах Карлита растаяла. Близко посаженные светлые глаза под рыжими бровями превратились в ледышки.

— Не надо играть со мной, мальчик. Ты молод, но не глуп, по крайней мере не настолько, чтобы считать дураком меня.

— Если бы я считал вас дураком, сир, разве стал бы рисковать жизнью, только чтобы получить возможность поговорить с вами?

— Не знаю. Вряд ли бы ты стал рисковать жизнью, если бы не рассчитывал меня провести.

— Я был бы признателен, сир, если бы вы обращались ко мне сообразно моему положению. Мой род не менее древний, чем ваш. И во мне, как и в вас, течет королевская кровь. Посему смиренно молю вас: смените тон.

Карлит хмыкнул. Заглянул в кубок Брайса, вопросительно поднял брови: долить, мол? Брайс кивнул. Карлит обновил вино в их кубках и вернулся к разговору.

— Что ж, извольте, ваше высочество. Отвечая на заданный вами вопрос, чего я ХОЧУ: полагаю, вы знаете, что Митрил. Это единственная земля по эту сторону Долгого Моря, еще не присоединившаяся к Империи. Что я нахожу неподобающим, возмутительным и непрактичным, учитывая все учащающиеся набеги орков.

— Поэтому вы послали в Митрил виконта Эгмонтера, чтобы он интриговал при дворе и помог мне занять трон после смерти отца.

— Но вы не успели, — с сожалением сказал Карлит. — И позволили занять трон вашему брату. Добровольно стали его пешкой.

— Уж скорее ферзем, — слегка улыбнулся Брайс. — Честно скажу, мне доставила удовольствие наша небольшая война.

— И даже сидя в карцере для магов, где вам выкручивало кишки наизнанку, вы продолжали получать удовольствие?

Брайс перестал улыбаться.

— Вы хорошо осведомлены, сир.