Нечистая сила

Уже пролетели над лесом стаи больших длинношеих лебедей, хохлатых журавлей, длинноносых лесных куликов и много других, не известных в этих краях птиц. И все они, останавливаясь на отдых в лесу или на озере, в один голос говорили:

— Старый Дед Мороз уже рассылает по земле своих сыновей. Скоро и к нам явится новый Морозка.

— А вы не слышали, какой он? — спрашивали все в лесу.

— Слышали! Говорят — злющий, как охотничий пес! Демонская душа!.. Принесет он вам суровую зиму. Готовьтесь!..

Все это слышал и Зайчик-Попрыгунчик. Он видел, как после таких известий всё лесные жители торопливо и усердно готовились к зиме. Чинили свои домики, запасались мхом и огромным количеством всякого корма. Он и сам, вместе с родителями и братьями, бегал каждую ночь добывать капусту. Даже старенькая бабушка — и та, опираясь на клюку, ходила на господские огороды за морковкой.

Все торопились, боялись и заранее дрожали и жаловались на жизнь. Плакали белки, вздыхали и охали полевые мыши. А маленькие синицы жалобно тенькали о том, что надвигается беда и не пережить им этой страшной зимы.

Зайчику-Попрыгунчику было не по себе от всеобщей паники. Потому он и сам торопился, и приятелей подгонял. Ведь, по правде говоря, он теперь опасался, как бы не оказаться на горе Острухе, когда там объявится сам страшный Морозка и проснутся Баба Студеница с Метелицей. Но, несмотря ни на что, ему не терпелось отправиться в это путешествие. Ведь он понимал, — если вернется благополучно в свой лес, то непременно прослывет храбрецом, Зайчиком-героем. А среди зайцев это случается так редко!..

Потихоньку от всех Зайчики смастерили себе дорожные мешочки из прочного дубового листа и прошили их крепкими крапивными волокнами. В дорогу запаслись любимой едой: кто — душистой травкой, кто — капустой, а кто — разными кореньями. И вот, в один ноябрьский субботний вечер все были готовы. Даже письма родителям написали на кленовых листочках: так, мол, и так, отправились мы искать по свету счастья-доли, через несколько дней вернемся и просим на нас не гневаться, что ушли без родительского благословения.

Ну, так вот.

В воскресенье, ни свет ни заря, тронулись они в путь. Было зайчиков двадцать девять, а Зайчик-Попрыгунчик — тридцатый — шел впереди всех, как командир. Весело убегала назад дорога. Преодолели они широкую степь и глубокую долину, прошли по скалистым буеракам, полным серых волков, и добрались до брода через речку, о котором говорила им Хуха. А дальше, по кустам ивняка и зарослям камыша, прямо вдоль речки направились к горе Острухе.

Воробьи, синички, щеглы, хохлатые жаворонки и другие мелкие птички, которые, боясь дальнего перелета, остаются у нас зимовать, очень удивлялись, видя целый отряд молодых зайчишек.

— Куда это вы направляетесь, молодцы-удальцы? — спрашивали они.

— Да позвала нас к себе погостить Баба Студеница! — лукаво отвечал хитрый Зайчик-Попрыгунчик. — Торопимся во дворец Морозки!

— А знаете ли вы, усачи, дорогу во дворец? — спросила их старая водяная Крыса, выглядывая из камышей.

— Знаем, тетенька. Нам все объяснила лесная Хуха, которая раньше была Пещерницей и жила в той горе, в пещере.

И не останавливаясь, они поскакали дальше.

Чтобы избежать встречи с каким-нибудь злым охотником, днем они бежали только по камышам. Это немного задерживало их в пути, ведь там было не так удобно бежать, как в чистом поле. И только вечером четвертого дня они остановились на ночлег у подножья горы Острухи. Проснувшись утром от холода, путешественники были очарованы великолепным зрелищем. Перед ними стояла высокая-превысокая остроконечная гора, вся бледно-голубая и будто бы насквозь прозрачная. А вокруг все было белым-бело, словно устлано березовой корой.

Путешественники заметили, что и земля здесь была совсем не такой, как у них. На белой холодной пушистой пыли оставались их четкие следы. А когда из-за горы вышло ясное солнышко, то все вокруг так засверкало, что у них даже слезы из глаз покатились. Теперь уже и гора, и все вокруг было ослепительно белым, переливалось разноцветными искрами, которые гасли в совершенно синих, как летнее небо, тенях…

От этой сказочной красоты у зайчат захватило дух. Теперь они уже и сами видели, что гора эта не простая, а волшебная. И им еще больше захотелось как можно скорее попасть во дворец Морозки.

Все зайчата были молоденькими, они родились этой весной, и никто из них еще не видел снега. Поэтому они так удивились и решили, что это блестит хрусталь. А на самом деле это первый снег выпал на рассвете, когда они еще спали в кустах. Ведь этой ночью в свой дворец прибыл Морозка.

Что есть духу устремились путешественники вверх. Бежали легко, ведь вверх умели они скакать еще проворнее, чем по равнине. Не прошло и часа, как они взобрались на вершину. Оббежали вокруг и под скалой заметили щель, похожую на вход.

— Это и есть то самое место, о котором говорила Хуха! Ну, братва! Тихо, все за мной! — по-военному скомандовал Зайчик-Попрыгунчик и первым прыгнул в расщелину.