Нечистая сила

Стал он вытаскивать невод на берег. Вытянул до середины — и удивился. На песке показалась половина огромной рыбины, на которой серебром блестела и переливалась чешуя. Рванул он невод изо всех сил и вытащил его на берег.

Вытащил — и остолбенел.

Это была не рыба, а необыкновенной красоты девушка с блестящим рыбьим хвостом вместо ног.

— Русалка! — вскрикнул казак.

И хоть был не робкого десятка, бросился прочь. Но тут услышал он нежный, словно плеск волны, голос:

— Куда же ты бежишь, казак?! Да, я — Русалка. Ты поймал не то, что нужно, но не оставляй меня в сетях. Отпусти меня в воду.

Остановился казак, подошел к девушке. А как увидел ее — не смог уже отвести глаз! Уж больно она была хороша! Вот только бледная очень, да глаза — печальные и задумчивые. Начал казак осторожно высвобождать Русалку из невода. Освободил и говорит:

— Ну, теперь ты — свободна. Плыви себе с Богом!

— Трудно мне доползти до воды, — говорит ему Русалочка. — Уж коли ты так добр ко мне и согласился меня отпустить, так сделай еще одно доброе дело: отнеси к воде.

Не хватило духу казаку Иваненко отказать девушке. Поднял ее, отнес к реке и бережно опустил в воду. Русалка юркнула в речку, но вскоре над водой вновь появились ее нежные, словно высеченные из розового мрамора, руки и увенчанная белыми цветами головка. Она благодарно улыбнулась казаку и сказала:

— Спасибо тебе, рыбак. Отныне я буду верно служить тебе. И чего бы ты ни пожелал от реки, получишь в тот же миг…

Улыбнулся тогда и казак.

— Благодарю тебя, красна девица! Что же мне попросить у речки?.. Ничего мне от нее не надо, кроме хорошего улова. Но с этим делом я и сам управлюсь. А у девушки я никогда еще помощи не просил и просить не стану.

— Ладно! — ответила Русалка. — Будь по-твоему. Только не забывай обо мне.

— Не забуду! — сказал казак.

— Ну так прощай, казак… Хотя нет… — прервала она сама себя. — Раз уж ты не боишься меня, то… До свидания!..

— Будь здорова, плыви! — ответил казак, глядя, как она уплывает.

Собираясь домой, он вернулся за неводом и заметил в нем десяток ершей и сомика. Рыбы оказалось столько, сколько было ему нужно.

— Вот тебе раз! — подумал он. — Гляди-ка, какое неожиданное знакомство!..

С той поры ни днем, ни ночью не выходила у него из головы прекрасная Русалочка. Что бы он ни делал, а думал только о ней. День миновал, другой, третий, — казак не идет на речку. Не хочет, чтобы Русалка вновь одарила его рыбой. Не годится это! Не к лицу Молодому казаку, чтобы в работе помогала ему девушка!

На Пятый день играли на Иваненковом хуторе свадьбу. И стал отец невесты просить казака, чтобы наловил он рыбы для свадебного стола. Что тут скажешь?! Взял он свой невод и поплыл на лодке вверх по реке, подальше от того места, где поймал он Русалку. Думал, что там он не встретит ее, а значит, обойдется без ее помощи.

Вечерело. Забросил казак невод в воду и думает:

— Пару-то щук я и без нее поймаю. А может, и линь какой-нибудь попадется… — И не успел он так подумать, как почувствовал, что рыба дергает невод.

Вытащил он невод на лодку. Так и есть: две хороших щуки и линь, да преогромный!..

— Так вот ты какая! — улыбнувшись, громко сказал казак. — Тебе и говорить ничего не нужно, сама догадываешься!

И тут возле лодки вынырнула Русалочка и говорит:

— Добрый вечер, казак! Поймал, что хотел?

— Поймал, поймал! Спасибо тебе…

И поплыл он вниз по реке, а Русалочка поплыла рядом с лодкой.

Плывут они, разговаривают. Хорошо стало на душе у казака от их разговора.

— Никогда, — говорит, — не думал, что вы — Русалки такие милые и славные. Старые люди говорят, что вы рыбаков в воду завлекаете, христианские души губите.

Русалочка слушает его и смеется, словно серебряными колокольчиками звенит.

— Если бы люди не выдумывали всякого вздора, то было бы больше проку и от нас, и от другой невидимой силы. Вот послушай-ка…

Оглянулся рыбак, — а ее уж и след простыл!

— Что за чудеса? — воскликнул казак, осмотрелся вокруг и заметил на берегу какого-то человека. Тут только уразумел он, что не желала Русалка другим людям показываться.

И очень захотелось казаку вновь увидеться с Русалочкой. Вот и стал он ловить рыбу только по ночам. Рыба ловилась хорошо, и всегда попадалось в сети ровно столько, сколько ему требовалось. У него было теперь много свободного времени, и жить ему стало интересно и весело. Русалочка была пригожая и милая. Она много рассказывала о всяких подводных чудесах, о старике Водяном, Ребятах-Потерчатах, о рыбах, раках и подводных растениях. А ей самой было интересно слушать рассказы казака о жизни людей. Вдоволь наговорившись, они пели чудесные песни. Казак играл на бандуре. Он научил Русалочку многим казацким и бурлацким песням.

И не успели они оглянуться, как прошло веселое лето. Небо потемнело. Пожелтела и опала в лесу листва. Вместо жемчужной росы траву по утрам покрывала серебристая изморозь. Однажды ночью ударил крепкий мороз и сковал прозрачным льдом, словно зеленоватым стеклом, всю речку Псел.