Нечистик

   Лада вернулась домой в надежде, что кто-нибудь уже оклемался, но ее ожидания не подтвердились. Правда, теперь мамка и братья скорее выглядели просто крепко спящими, чем больными. Эх, быстрей бы отец пришел. А может все-таки рассказать ему? Жутковато одной-то нечистика встречать. Нет, раз она решила, что сама справится, то так и сделает! Не ведая чем занять ожидание, девица начала прибирать в избе и наткнулась на тряпицу с ножами. Она аккуратно развязала тугой узел и, стараясь не дотронуться до оружия, стала внимательно его разглядывать. Семь абсолютно одинаковых ножей с длинными тонкими чуть изогнутыми лезвиями. Их точно не здешний кузнец выковал. Пожалуй, даже его сын не справился бы. А рукояти?! Редкая красота! Кости с выгравированным орнаментом. Вот бы заставить Марысиного волка через них перепрыгнуть. Тогда б стало ясно кто таков этот волколак. Жаль, что девица слово батьке дала ничего Малку о находке не сказывать. Но про ворожихиного приятеля она точно расскажет!

   Сумерки стали быстро сменяться темнотой. Решительность управиться с нечистиком в одиночку таяла вместе с последним солнечным лучом. Резкий громкий стук в двери заставил Ладу подпрыгнуть от неожиданности. Страх холодными струйками потек за шиворот. Но рассудок взял верх - ведь нечистик вряд ли стал бы стучаться, да и до полуночи еще ой как далеко.

  - Гурка, ну, чего медлишь, открывай! - раздался нетерпеливый голос старосты.

   Облегченно вздохнув, Лада спешно отворила. В сенцы без приглашения ввалилась шумная толпа мужиков. Среди них дочь лесничего успела заметить улыбавшегося Малка.

  - А ну! - прикрикнул староста. - Здесь люди болеют, на улице меня подождите!

   С недовольным бурчанием кузнец и его друг вышли из дому. Мельник, Малк и Тарас сделали это молча.

  - Ладушка, а Гурка вернулся?

  - Нет, еще.

  - Хм... он нам позарез надобен.

  - А что, что-то случилось, дядька Андрусь?

  - Кое-что. Ну, да тебе и так забот хватает. Как, кстати Ядя и малыши? В себя пришли?

  - Нет, но уже спят сном здоровым. Тетка Марыся обещала, что скоро оклемаются.

  - Ну, вот и добре!

  - Эй, Андрусь, - кликнули с улицы, - Гурка идет.

   Староста покинул сенцы, Лада поспешила следом. Она должна была все выяснить. Батька выглядел довольно бодрым и даже посвежевшим. Заполнившая пространство темнота выгодно скрывала его красное лицо, и лесничий сдавался прежним, ни капли не изменившимся. Лада сызнова ощутила, как по телу разливается покой и чувство защищенности. Батька обязательно поймает этого лиходея - и все станет как в счастливые прежние времена, еще до княжьего похода.

  - Здорово, брат! Наконец-то вернулся! Хоть бы одним глазком заглянул к старику, - притворился обиженным староста.

  - Ты - и старик, вот незадача. А я думал, ты еще кой на что способен, - отпарировал Гурка и добрые приятели, рассмеявшись, сжали друг друга в крепких объятьях.

  - Ба, да это никак Малк. Ну и волот16! - похлопал юношу лесничий. Малк горделиво распрямил плечи. Лада необычайно обрадовалась, что отец оценил ее выбор по достоинству. Гурка горячо поприветствовал и мельника. Остальным пожал руки.

  - А чего собрались здесь?

  - Гурка, подмога твоя надобна, - Андрусь сразу посерьезнел и рассказал о найденном в лесу страшном кладбище. Лада, вся обратившись в слух, боялась даже вздохнуть. А вдруг ее приметят и прогонят - мол, не бабское это дело. У Гурки в свою очередь тоже имелось, чем поделиться. Он велел дочке принести тряпицу с ножами. Лада, прытко сбегав в избу, притянула тяжелый сверток, ловко развязала узел - и в скудном, исходившем от окон свете, перед любопытными взглядами предстало семь металлических клинков. Как и прочие мужики, кузнец покрылся каплями холодного пота, но это не помешало ему восхититься дивными изделиями чьего-то ковального мастерства.

  - Что ж, надобно в лес возвращаться. Вы идите за факелами, да поесть себе чего-нибудь соберите - мало ли, сколько времени займет поход. Встретимся здесь же, - решил Гурка, и так быстро скрылся в хате, что никто упредить не успел о случившемся с его семьей.

  - Я сама, - тихо сказала Лада и последовала за отцом. Мужики лишь переглянулись и разошлись по домам. Девица, аккуратно подбирая слова, чтобы не упомянуть ненароком о нечистике, рассказала о странной болезни, пришедшей в их дом. Гурка внимал каждой фразе, но ни одна эмоция не исказила его лицо.

  - А Марыся сказала, что привело к нам это лихо? - спросил лесничий и уставился на дочь. Та, закусив губу, отрицательно покачала головой. Решила, стало быть, решила и от своего не отступится. У мужиков и так сейчас забот полон рот.

  - Что ж, не стану их тревожить - пускай выздоравливают. Ты уж проследи за ними. Вон какая ты у меня стала, - и Гурка впервые с того времени, как вернулся с похода, широко улыбнулся. На миг девица узрела в этой улыбке что-то невероятное... Но нет, это только последствия трудного дня. Лада пожелала отцу удачи и плотно затворила двери, а потом и все окна так, как учила знахарка. Жаль только, что она о волколаке Марысином поведать запамятовала.

  ***

   Мальчик открыл глаза. Кругом властвовала темнота.