Недомаг

— Не боись, сын, — сказал Ланселот, шагнув вперёд. — Отец здесь. Я сразился с демонами похуже.

— Эй, возможно, мы сможем решить это по-другому? — быстро предложил Герберт, чувствуя, что драка с призраком воина — не лучший выход. — Мы просто хотим вернуть этот артефакт на место и снять проклятие с города. Нам не нужно устраивать здесь бойню.

Призрачный воин замер, словно задумался.

— Проклятие? — повторил он, его голос слегка смягчился. — Я был проклят за то, что оставил свой щит. А теперь вы хотите вернуть его, чтобы снять проклятие?

— Да, именно так, — быстро подтвердила Лили, понимая, что шанс договориться действительно есть. — Мы поможем тебе, и ты поможешь нам.

— Очень хитро, — пробормотал Ван Гудвуд, явно недовольный тем, что дело движется к мирному решению. Но, видя, как пристально на него смотрит Ланселот, он решил промолчать.

Призрак некоторое время изучал их, а затем опустил меч, который был в его руке.

— Если вы действительно вернёте щит на его место и снимете проклятие, я отпущу вас с миром. Но знайте: если вы обманете меня, то мой гнев падет на этот город, и тогда никакие артефакты не помогут.

Герберт торопливо кивнул, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Он осторожно взял щиток с пьедестала, и призрак, казалось, слегка поблёк, словно его сила ослабела, когда артефакт покинул своё место.

— Ну что ж, пора возвращаться в лес, — с неожиданным энтузиазмом произнёс Ланселот, словно забыв о всех недавних злоключениях. — Этот щит должен занять своё законное место, чтобы прекратить все эти нелепые дожди.

— Легко тебе говорить, — пробормотал Валентин, оглядываясь на таинственное подземелье. — Ты не боишься ничего, кроме налогов, а я… ну, я всегда подозревал, что быть рыцарем — это не совсем моё.

— Сынок, — мягко сказал Ланселот, положив руку на плечо Валентина, — у каждого рыцаря есть свой путь. И неважно, насколько он извилистый. Важно лишь то, что ты идёшь вперёд, несмотря на страх.

Валентин посмотрел на отца, и на мгновение между ними пробежала тёплая искра понимания.

— Ладно, — наконец произнёс Валентин, решительно выпрямив спину. — Давайте вернём этот щит и покончим с этим.

— Вот это настрой! — одобрительно кивнула Лили, пряча улыбку.

Герои, вооружённые щитом и решимостью, покинули подземелье и направились к выходу из ратуши. Мэр проводил их недоверчивым взглядом, словно ожидал, что они вот-вот притащат с собой ещё какое-нибудь проклятие.

— Не волнуйтесь, мы просто избавим вас от лягушек, — заверил его Ван Гудвуд, театрально поклонившись, прежде чем выйти на улицу.

Когда они покинули ратушу и снова оказались на освещённых улочках Вильервуда, Лили, оглянувшись, заметила:

— Ну что ж, мы сделали первый шаг. Теперь осталось самое простое — вернуть этот щит на место и избежать новых проклятий.

— Простое? — переспросил Герберт, не веря своим ушам. — Ты называешь возвращение в проклятый лес простым?

— Да ладно тебе, Герберт, — рассмеялась Лили. — После всех наших приключений это будет сущим пустяком. К тому же, у нас есть сэр Ланселот и его мудрые советы.

Ланселот усмехнулся, но промолчал.

Глава 26: В которой герои решают не возвращаться в лес, а находят хитроумное решение

Герои неспешно шли по улицам Вильервуда, где дождь из лягушек временно прекратился, как бы давая им время на размышления. Прохожие бросали на них странные взгляды, явно не понимая, что странная компания магов, воровки, рыцаря и экстравагантного детектива делает с древним щитом в руках.

— Вы знаете, — начал Ланселот, остановившись у очередного дома с крышей, подозрительно напоминающей гриб. — Мне не хочется возвращаться в лес. Он как-то слишком... лесистый.

— Что ж, давайте подумаем, — предложил Герберт, уставившись на щит, как будто тот собирался дать ему ответ. — Возможно, есть способ снять проклятие, не подвергая себя опасности. Например, при помощи магии.

— Или какой-нибудь хитрости, — подхватила Лили, весело глядя на них. — В конце концов, зачем напрягаться, если можно решить проблему умом?

Ван Гудвуд, который всё это время обдумывал ситуацию, вдруг остановился и поднял палец вверх, как будто озарение пришло к нему свыше:

— Друзья мои, я думаю, у меня есть решение, которое может сработать! И для этого нам не придётся возвращаться в этот ужасный лес.

— Неужели? — недоверчиво спросил Валентин, который уже мысленно готовился к возвращению в тёмные чащи.

— Конечно! — с торжественной улыбкой ответил детектив, широко распахнув руки, как будто уже приветствовал аплодирующую толпу. — Мы можем использовать магическое зеркало, которое стоит в подвале городской ратуши! Оно имеет способность создавать иллюзии, настолько правдоподобные, что даже духи верят в них. Если мы заставим призрака поверить, что щит возвращён в лес, проклятие исчезнет!

— Магическое зеркало? — удивлённо переспросил Герберт. — Почему ты не упомянул о нём раньше?