Недомерок

Раздавшаяся музыка заглушила звук поднимающихся решеток, и через пять широких проемов на арену вступили гладиаторы. Сорок человек, экипированных сетями, трезубцами, копьями и большими пехотными щитами, выстроились в ожидании противников. Через санию раздался протяжный рев нескольких зверей и на противоположной стороне арены песок вздыбился, открывая четыре больших проема, ведущих под землю. Рев повторился, и на арену выметнулся первый зверь. Огромный мурс с горящими яростью глазами крутанулся на месте, увидел добычу и моментально рванул в атаку. Не успел первый зверь добежать до людей, как из подземелья выметнулась следующая тварь, покрытая черной длинной шерстью, и последовала за своим сородичем.

Люди не растерялись и, разбившись на четыре группы, приготовились встретить страшных зверей. Пока одна группа сдерживала первого мурса, держа его на расстоянии копьями и стараясь опутать сетями, вторая группа выдвинулась наперерез следующему зверю. Последние две группы уже бежали к открытым зевам огромных люков, намереваясь встретить оставшихся двух мурсов.

Спустя пять саний на залитой кровью арене остался один живой мурс, да и то жить ему суждено было недолго, так как в его опутанном сетями и истыканном копьями теле почти не осталось крови, обильно разлитой на песке вокруг. Из гладиаторов пострадало всего три человека — один умер, неосторожно подставившись под удар огромной когтистой лапы и отлетев со сломанной шеей, а двое были всего лишь несильно ранены.

— Как и в былые времена великий предок нашего любимого императора поверг напавших на его людей зверей, так и сегодня эти бойцы повергли страшных мурсов! Поприветствуем первых победителей турнира! — голос распорядителя потонул в криках зрителей. — А теперь мы представляем вашему вниманию другую веху в истории нашей непобедимой империи! Сегодня на этой арене тяжелая пехота императора Бруселека расправится с ордой варваров, решивших противостоять непобедимым легионам империи, завоевавшим северные земли!

Успевшая опустеть арена неожиданно пришла в движение. Огромные плиты, из которых состоял покрытый песком пол арены, начали подниматься вертикально вверх. Через пару саний вместо круглой арены зрители увидели коридор шириной в тридцать шагов, образованный поднятыми вертикально фрагментами пола. Высота стен коридора достигала трех шагов, за которыми были темные провалы, заполненные частоколом кольев, так что пожелай кто перепрыгнуть стену и избежать боя, то страшная смерть ему была гарантирована.

Распахнувшиеся ворота в одной из стен арены выпустили в коридор сорок солдат, облаченных в доспехи имперской тяжелой пехоты. Из оружия у каждого воина был ростовой прямоугольный щит с вырезом под копье, само копье длиною в четыре шага и меч. Четко отданная команда выстроила пехотинцев в непробиваемую стену, перекрывшую коридор от стены до стены.

Открывшиеся с другой стороны коридора ворота выпустили из своего нутра сорок человек, разнообразно экипированных короткими мечами, кулачными щитами, булавами, топорами и небольшими копьями. Большинство гладиаторов щеголяло в набедренных повязках и только на нескольких были штаны и рубашки, о доспехах же речи и не шло, только на нескольких людях были пояса и кожаные перевязи.

— Что-то странное происходит, — подал голос наниматель Наилона, обращаясь к сидящему рядом с ним мужчине, который тоже был из числа приезжих аристократов. — Мало того что жеребьевка так неравномерно распределила бойцов, так теперь можно подумать, что всех гладиаторов из северных провинций решили просто убить на потеху толпе.

— Вы правы, Борейт. Видимо, кто-то не поскупился заплатить организаторам турнира, чтобы убрать конкурентов.

— Данелий, а не может ли это быть связано с последними слухами о войне?

— Думаете, это все происки принца, и он намекает на незавидную судьбу тем, кто не хочет принять его политику? Ведь всем известно, что наследника поддерживают эльсиры южных провинций, в то время как большинство северных аристократов против войны.

— Все возможно, друг мой. Видимо, нам решили показать, что будет с нами, если мы воспротивимся желаниям наследника. Совсем наш император ослаб, раз его сын творит в империи, что пожелает.

Наилон, внимательно слушавший разговор, даже не подозревал, что на другом конце арены в ложе светлоэльфийского посольства велся практически аналогичный диалог.

Денис